華村花音の事件簿

チューリップはよく動く

アトリエ花音 -3-

「よく生けたね、咲ちゃん」

　咲が生けた花を窓際の白い丸テーブルの上に飾って、花音は労いの言葉をかける。

　今回、彼が教えてくれたのは、フリースタイルという花器に直接花を生けていくアレンジだった。生け花の『投げ入れ』に当たるそうだ。

「吸水スポンジを使ったアレンジより使用するお花が少ないから、初心者向きなんだよ」

　花音はそう言ったが、そんなことはなく、とても難しかった。

　まず、花器に花を挿していくが難しい。思ったとおりの位置で花を固定出来ないのだ。その上、ちょうどいい位置で固定出来ても、新たに花を追加すると動いてしまう。

　その度に花音のフォローが入り、なんとか形にすることができた。

「疲れたでしょ」

　知らず知らずのうちに気が張っていたのだろう。生け終わると一気に疲れが押し寄せて来た。それでも心地良い疲れだった。

「あ、はい……」

　咲はぼんやりとしたまま返事をした。それを花音がクスリと笑い、

「どうぞ」

　紅茶の入ったティーカップを咲の前に置いた。爽やかな紅茶の香りが広がり、鼻をくすぐる。

「……ありがとうございます」
　
　ティーカップを両手で包み込むと、ほんわりとした温かさが指先に伝わった。

「どう？　初めてのフラワーアレンジメントは」
「とても難しかったです」

　咲は花音を見上げ答えた。それから、窓際に飾られた自分の花を見る。

「でも、お花を生けるって、すごく楽しいことなんですね」
「そう思う？」
「今までこんなにじっくりお花を触る機会がなかったんですけど。──元気を分けてもらった気がします」

　おや、と花音が声を上げた。

「すごいところに気がついたね。咲ちゃんはお花の才能があるよ」

　そんな、と咲は謙遜した。

「全然、上手に生けられませんでしたよ」
「このくらいできれば充分。……いや、むしろ、このチューリップの茎の伸びやかな使い方は、初心者とは思えないくらいだよ」

　花音は真剣な眼差しで咲の花を見つめる。

「それにね、花の出来の良し悪しより、さっき咲ちゃんが言った気持ちのほうが大事なんだ」
「気持ち……」

　そう、と花音は笑った。

「お花って、そこにあるだけで気持ちを明るくしてくれるでしょ？」

　確かにそうかもしれない。咲はコクリと頷いた。

「──まだ時間は大丈夫？」

　チラリと時計を見て、花音が尋ねた。

「はい。今日の予定はここだけなので」
「それなら、ケーキなんてどう？」
「ケーキ？」
「うん。昨日、仕入れて来たんだ」

　花音はショーケースのドアを開け、一番下の段から箱を取り出した。箱にはチョコのケーキが二つ入っていた。

　── ショーケースって、冷蔵庫の代わりにもなるんだ。

　咲は変なところに感心してしまった。

「このケーキ、一階の喫茶店のものなの」
「一階に喫茶店、ありました？」

　咲は首を傾げた。

「あれ、気づかなかった？　ちょっと小汚い外観だけど、内装はナチュラルに仕上がってて、ケーキとコーヒーが美味しいんだよ」
「そうなんですか？　シャッターが降りてたから、気がつきませんでした」
「シャッターが降りてた？」
「はい」

　咲の答えに、花音は怪訝そうな顔をする。

「いつもなら営業してる時間なのに……。悠太ゆうたくん、何かあったのかな？」

　花音はケーキを皿に取り分けていた手を止め、独りごちた。

　その時、玄関のドアが乱暴に開閉する音が聞こえた。

　続いて「武雄たけおさん、助けて下さいっ」

　すがるような情けない声が響き、玄関へと続くアンティークのドアが開く。

　そこに現れたのは、まだ幼さの残る顔をした小柄な男性だった。少し茶色いショートヘアの髪は乱れ、寝癖もついていて、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「どうしました、悠太くん」

　咲にはとても優しく接してくれた花音だが、なぜか困っている人を目の前にして、表情はピリついていた。声も冷たく感じる。

　──ていうか、武雄って？

「ミーちゃんが……」

　しかし、そんなことお構いなしに、悠太は続ける。

「ミーちゃん？」

　その剣幕に圧されて、花音は表情を崩した。

「ミーちゃんが、いなくなったんです」

　悠太はその場に崩れ落ちた。