華村花音の事件簿

チューリップはよく動く

ミーちゃんの失踪 -1-

「ミーちゃんがいなくなった？」

　花音が聞き返す。はい、と悠太は力なく項垂れた。

「今朝、ゲージを見たらミーちゃんがいなくて」
「ミーちゃんがいなくなったことに気がついたのは、今朝なのね？」

　花音が確認した。

「そうです。トイレを片付けようと思ってゲージを覗いたんです。そしたら……」

「そしたら？」と花音は話の先を促す。

「ミーちゃんの姿がなくて。僕、一生懸命探したんですけど、全然見つからないんです」

　悠太はションボリと肩を落とした。

「まず、落ち着いて。ここに座って」

　花音は子供をなだめるような優しい声で、椅子を勧めた。

「ありがとうございます、武雄さ……」

　悠太は礼を言いかけて、しまった、と口を押さえた。花音の空気がかすかにピリつく。
　悠太は所在なげに辺りを見回し、そこでようやく椅子に座る咲に気がついたようだった。

「こんにちは」と愛想のいい笑顔を取り繕い、軽く会釈をした。それから「こちらの方は？」と花音に尋ねる。

「田邊咲さん。生徒さんです」

　冷たい口調で花音が答えた。

「あ、そうなんですね」と頷いた悠太の顔が引き攣る。

　それでも悠太は無理やり笑顔を浮かべ、「僕、山本悠太です。このビルの一階で喫茶店をやってます」と自己紹介した。

　咲も、田邊咲です、とお辞儀をする。

　まだあどけなさの残る顔を見る限りでは、自分よりも年下に思われた。二〇代前半くらいなのでは。
　それなのに自分の店を持っているというのが、意外だった。

　ほんわかした雰囲気の子なのに、実は凄腕の経営手腕の持ち主なのかな？

　悠太は咲の向かいの椅子にちょこんと座り、それでですね、と話を続けた。

「ミーちゃんがいなくなったのに気がついて、一時間ほど探したんです。……でもダメでした」

　悠太は情けない顔をする。

　話の内容から『ミーちゃん』とはペットのようだ。そのペットが見つからなくて、悠太は焦っているらしい。

「もしかして、外に出たのかな？」

　心配そうに腰を浮かせた。

「それはないね」

　花音は悠太の考えをキッパリと否定した。

「だから落ち着いて、大人しく座ってて」

　今にも部屋を飛び出しそうな悠太を嗜める。それから「いい？」と諭すように悠太を見た。

「ミーちゃんは寒さに弱い。だから、この時期、外には出ていかない」

　花音の言葉に、「あっ」と悠太は天啓でも得たような表情を浮かべた。花音は呆れてため息をつく。

「……君の話より、実際の現場を見た方が早いね」

　さっきから「見つからない」しか言わない悠太の話では埒があかないと思ったのだろう。花音はゆっくりと席を立った。

「あ、じゃあ、私はこれで失礼します」

　それを機に、咲も退出しようと席を立つ。

「えっ？」
「……えっ？」

　だが、花音が驚いた顔で見てくる。咲も驚いて見返してしまった。

「咲ちゃんも、一緒にどう？」
「え？」

　──なぜ？

　咲が戸惑っていると、そうですよ、と悠太もうなずいた。

「人手は多いほうがいいですもんね」

　悠太は完全に、咲を当てにしている。

「お願いします、咲さん」

　悠太は顔の前で手を合わせ、頭を下げる。咲は小さくため息をついた。

「……力になれるかわかりませんが、私もお手伝いします」

　不承不承、咲は了承した。