【完結】田舎育ちの令嬢は王子様を魅了する

一章 田舎育ちの令嬢

31.子犬

　ディランがエミリーを抱きしめたまま考え込んでいると、廊下の方が騒がしくなってきた。

　ドンドンドン

「カランセさん、何があったんですか！？　大丈夫ですか？　扉を開けてください」

「エミリー、大丈夫！？　返事をなさって！」

　おそらく、ガラスの割れる音を聞いて集まってきたのだろう。落ち着いた声は寮母だろうか？　シャーロットの声も聞こえる。

「僕がエミリーの部屋にいると知られるとまずい。隠蔽魔法をかけるから、僕が消えてから扉を開けて。できる？」

　ディランは、エミリーから身体を離して、囁くように聞いた。エミリーは潤んだ瞳をこちらに向けて小さく首を振る。

「行かないで下さい」

「大丈夫、ここにいるよ」

　エミリーが泣きながら縋るようにディランを見るので、ディランはエミリーの手をぎゅっと握ってから距離をとった。身体が触れていると自分だけに魔法をかけるのは難しい。

　ドンドンドン

　誰かが扉を壊しそうな勢いで叩いているので、ディランはすぐに隠蔽魔法を自分にかけた。寮母はマスターキーも持っているはずなので、いつ扉が開くか分からない。

　エミリーが消えたディランを探してキョロキョロと周囲を見回している。ディランはここにいると示すようにエミリーの手をもう一度握った。

「ディラン殿下、いるんですか？」

　エミリーは自分の手を不思議そうに見つめながら問いかけてきた。ディランが返事をしたとしてもエミリーには聞こえない。ディランは言葉の代わりにエミリーの手を強く握り直した。

　エミリーはそれに気づいて安心したように笑う。

　バタン

「エミリー、大丈夫なの！？」

　扉が勢いよく開いて、シャーロットが走り込んでくる。エミリーが開けるのを待っていられなかったのだろう。

　シャーロットはエミリーに抱きつく勢いなので、このままでは姿の見えないディランがシャーロットと激突する。そうなれば、いろんな意味で大惨事だ。ディランはそう思って手を離そうとしたが、エミリーがディランの手を力いっぱい握ってくる。

「エミリー、離して！」

　ディランは思わず叫んだが意味がない。どうにか手を握りあったまま、魔法を使ってシャーロットを避けた。

　ディランは命の危機を脱して、大きく息を吐き出した。あのまま抱きしめられていたなら、冗談ではなくチャーリーに殺される。

「エミリー、無事ですの？　ガラスが割れるすごい音がして、わたくし……」

　エミリーがディランの手を逃さないと言うように握っているので、ディランもエミリーの手を強く握リ返す。シャーロットはエミリーの無事を確かめるようにぎゅうぎゅうと抱きついていた。

　女性同士なら許されるのか、チャーリーの許容範囲が分からず、ディランが心配になるほどだ。

「ご心配おかけして申し訳ありません。私も急にガラスが割れてびっくりしてしまって……――でも、ディラン殿下に助けてもらったので大丈夫です――」

　エミリーは後半だけ、シャーロットにしか聞こえないように声を絞って言った。

「えっ！？　ディラン？　どこにいるのかしら？」

　エミリーの配慮は、シャーロットの大きな声で意味を無くした。シャーロットは、エミリーを離してキョロキョロと周囲を見回している。居場所を知られる心配はないのに、ディランは冷や汗をかいた。

「い、いませんよ。じょ、女子寮に入れるわけないではありませんか」

「そ、そうよね」

　シャーロットは頬を赤らめながら、エミリーに同意している。冷静になってきて、ディランを見つけたらまずいと分かったのだろう。

「わたくしとしたことが、お恥ずかしいところをお見せしてしまいましたわ。皆さん、エミリーも無事なようですし、ご自分のお部屋にお戻りになって。チャーリー様が助けを寄越して下さったので、もう危険はありませんわ」

　シャーロットは心配そうに部屋を覗いていた女子生徒たちに向かって、優雅に声をかける。チャーリーの名前を出せば皆が安心するという咄嗟の判断だろう。もっとも、割れた窓から外を見てみると、かなりの数の兵士が動き回っているので、事実ではあるようだ。

「シンビジウムさん、カランセさんのことを頼みますね」

「ええ、任せて下さい」

　シャーロットはエミリーの代わりに寮母と話をして、自分の部屋でエミリーを保護することに決めたようだ。ガラスが割れているので、この部屋で暮らすのは難しい。新しい部屋を用意するのにも数日はかかるだろう。

「シャーロット様、ご迷惑おかけして申しわけありません。よろしくお願いします」

「気になさらないで。ゲストルームをお貸ししますわ」　

　寮母とは部屋の前で別れて３人で並んで歩く。

「茶色い毛の子犬は一緒に連れて行くのかしら？　それとも、もう帰りましたの？」

　シャーロットの言葉にディランは激しく咳き込む。ディランの動揺が手から伝わったのか、エミリーがディランと繋いだ手をチラチラと気にしていた。

「やっぱり子犬も一緒ですのね」

「あの……えっと……」

（エミリーが困っているから、他の言い方にしてほしい……）

「とっても勇敢な大型犬なんですけど、一緒に連れて行ってもいいですか？」

　エミリーはシャーロットに聞きながら、ディランの意志を確かめるように繋いだ手を握り直す。懇願するような表情で探されて、ディランは繋いだ手をもう一方の手で包み込んだ。

（やっぱり、犬なんだね……）

　その辺りは納得いかないが、エミリーが許してくれるなら、今は一人にしたくない。

「わたくしは構わなくてよ。気の弱い犬だからエミリーに噛み付いたりはしないでしょう」

　シャーロットはクスクス笑っている。一言も二言も余計だが、ディランが言葉を発しても意味がないので、大人しくそのまま２人に付いていった。