【完結】辺境伯令嬢は新聞で婚約破棄を知った

〈番外編〉皇太子殿下の苦悩

3.嫉妬

「遅くないか？」

　ジェラルドは執務室で確認を終えた書類をミカエルに渡しながら呟くように言った。今日はアメリアが来る予定になっている。いつもならとっくに使用人がアメリアの到着を伝えにきている時間だった。

　辺境伯がジェラルドの執務室に来た日から数週間。皇弟とサモエド侯爵については隠密部隊による監視のみに留め、ジェラルドは通常業務のみをこなして過ごしていた。

　苦い理由ではあるが、時間ができたジェラルドは久しぶりにアメリアともゆっくり過ごせそうだと喜んでいた。

「そういえば、アメリアにしては遅いね。どうしたんだろう？　誰かに確認させるね」

　ミカエルはジェラルドが渡した書類を持って執務室を出ていった。

　少しして戻ってきたミカエルの話によると、アメリアはまだ王宮に入っていないようだ。おかしい。アメリアは早く来ることはあってもジェラルドを待たせるような事はしない。ジェラルドは胸騒ぎがした。

「迎えに行ってくる」

　ジェラルドが立ち上がるとミカエルがオロオロしている。仕方ないというようにヴィクトルがジェラルドに近づいてきた。

「殿下、ご存知の通りアメリアは少し抜けている所があります。単純に時間を間違えただけかもしれません。こちらで調べますのでお待ち頂けますか？」

　穏やかな笑顔を浮かべながらも、ヴィクトルからは否定を許さないという意志が伝わってくる。

「分かった。ヴィクトルに任せる」

　今日はシャルト学園に入学する者たちからの挨拶を受ける事になっている。学園が始まるまでは2ヶ月ほどあるが、ジェラルド以外の一般貴族には入学前の手続きがある。そのため、地方に住む者もこの時期に王都へやってくるのだ。王族への挨拶も学園入学前の行事のようなもので、数年前からは皇帝ではなくジェラルドが挨拶を受けている。その行事までの時間が空いていたので、アメリアと過ごす予定にしていたのだ。公式行事なので、ジェラルドの所在をはっきりさせて置かないと困る者がいる。　

　ジェラルドはため息をついて椅子に座った。執務室でただ心配していてもアメリアのために出来ることはない。ジェラルドが仕方なく机の上の資料に目を移すと、それを見届けてヴィクトルは執務室を出ていった。


　ところがジェラルドが公式行事に向かう時間になってもアメリアは来なかった。

（何かあったわけじゃないよな？）

　ジェラルドはヴィクトルからの報告も受けられぬまま謁見に挑んだ。普段は皇帝陛下が使用している謁見の間で同級生として学園に入学する者たちからの挨拶を次々と機械的に受ける。アメリアの事が気になってまったく集中できなかったが、皇太子としての所作は慣れているので周りに気づかれてはいないだろう。

　やっと、全ての謁見を終えて部屋を出たジェラルドをヴィクトルが扉の外で待っていた。

「アメリアは先程到着して今は中庭で殿下の手が空くのを待っております。ご心配おかけして申し訳ありませんでした」　

　ヴィクトルはアメリアの兄として頭を下げる。ジェラルドは問題ないとヴィクトルに言ってアメリアの無事を確かめるために急いで中庭に向かった。

　ジェラルドが中庭を見渡せる所まで行くとアメリアをすぐに見つける事ができた。ジェラルドはアメリアの無事を確認してホッとするが、よく見るとアメリアは先程挨拶に来た数人の令息に囲まれていた。後ろ姿だけでもアメリアが相手の下心にも気づかずに人懐っこい笑みを浮かべている事が想像できる。

　ジェラルドはイライラしながらもしっかり男たちの名前を頭に記憶しながら近づいた。

（こいつら学園に入ったら気をつけて見ておく必要があるな）

　ジェラルドがアメリアの側に行く前に令息たちはジェラルドに気がついて逃げていった。

　アメリアは令息たちがいなくなった理由が分からず困惑している。ジェラルドはつい不機嫌さを隠せずにアメリアにあたってしまった。そんな自分が情けなくてアメリアに背を向けて歩き出す。

「せっかくジェラルドに会いに来たのにどこに行くのよ。約束に遅れた事怒ってるの？」

　理由がわからないながらも追いかけて来るアメリアが可愛くて、ジェラルドはドレスのアメリアでも追いかけやすいように少しゆっくり歩いた。


　ジェラルドは建物の近くまで行くと後ろについてきていたアメリアの手首を掴んで王宮の柱の影に引き込んだ。

「ジェラルド？」

　アメリアの紫色の綺麗な瞳が不安そうにジェラルドを見上げてくる。優しく頬を撫でてやるとすぐに安心したように緩んだ。そのまま手をアメリアの唇に滑らせて触れる。ジェラルドが近づくとアメリアは目をゆっくりと閉じた。

　ジェラルドはアメリアの柔らかい唇にそっと口づけする。ジェラルドの醜い嫉妬がアメリアに伝わらないように気をつけながら優しくついばむように口づけを繰り返した。

　ジェラルドが唇を離すとアメリアは顔を赤くしてジェラルドを見上げてくる。それを見てジェラルドはやっと苛つきを治めることができた。

　アメリアに怒っていたわけではないと伝わるようにジェラルドはアメリアを優しく抱きしめる。

「ジェラルド、今日変だよ？」

　ジェラルドの腕の中でアメリアは囁くように言ってジェラルドの背中に腕を回した。

　アメリアの身体は小さくて柔らかい。学園に通うようになれば美しく人懐っこいアメリアには寄ってくる者も多いだろう。それなのにアメリアは自分の事がよく分かっていない。

（俺が守らなくては……）

　アメリアをぎゅっと抱きしめ直してジェラルドは決意を固めた。