ホラフキさんの罰

五 浜辺の悲劇 二

　病院から帰ってきた日と違い、客がいるので芯からくつろぐわけにはいかない。その代わり、重要な意見が入手できるかも知れない。

「それで、俺が体験したことだが……」

　おもむろに、岩瀬は奇怪な一連を明かした。ただし、発作が絡んで頭に浮かんできたことはさすがに手控えた。

「先輩、天邪鬼に好かれ過ぎですよ」

　岩瀬が話し終えてすぐ、にこにこしながら恩田はコメントした。

「好かれ過ぎ！？」

　余りにも予想を外した反応に、岩瀬は愕然とした。

「だって、先輩のこと死ぬほど好きだから湿地まで追って来たんでしょ？」
「い、いやそういう問題じゃなくて……」
「何だか納得できません。どうしてあたしは川に落ちて、先輩は天邪鬼に好かれるんですか！」

　変なところで恩田は怒り始めた。

「知らないよ！」
「なーんてね。嘘ですよ、嘘」
「あのな……」
「ちょっとしたシャレじゃないですか。それより、薄山先輩がちょっと気になりますよね」

　突然ふざけたり真面目になったりで、恩田の思考ペースは支離滅裂だった。

「そうだな、俺もだ」

　つまらない冗談に振り回されるのがようやく終わり、岩瀬は心の中でほっとした。

「ドアを閉めたってことは、わざと閉じられないふりをしていた……？」
「そうなるな」
「じゃあ、やっぱり薄山先輩と天邪鬼はグルですよ絶対」
「俺も似たような結論になりつつあるんだが……いつ、どこでそんな関係になったんだ？」
「先輩」
「ん？」
「そのいい方、ほんのりＢＬ風味が……」

　ＢＬとは男性同士の恋愛を描いた分野の作品である。

「やかましい！」
「天邪鬼が女性ってパターンもあるか……いや男の娘かも……あ、いや先輩。ちょっと可能性の取捨選択を広めただけです」
「真面目にやれ」
「はい」

　恩田は首をすくめた。岩瀬はビスケットを一枚かじった。

「そもそも天邪鬼って本当にいるんですか？」
「いや、いるはずがない。あくまで民話なんかにでてくるファンタジーだ」
「ということは、やっぱり天邪鬼にそっくりな格好をした人間ということですよね」
「そのくらいは想像できる。なんのためにあんなことをするんだ？」
「よそ者が気にくわないとか？」
「薄山はどうなんだ」
「薄山先輩は覚正村の出身かもしれませんよ」

　それは死角だった。

「それだけで、ああまでするのか？」
「なにか故郷のことでトラウマを抱えてるのかも」

　トラウマなら、岩瀬こそ薄山よりはるかに深い物を飼っている。

「そういえば、村を散々けなしていたな」
「でしょでしょ？　どうせ天邪鬼のことはわかりはしませんし、薄山さんについて調べませんか？」
「どうやって」

　内気で人の輪に入らない人間だったから、ネットでも現実でもほとんど発言を残してない。

「薄山先輩のハンドルネームって何でしたっけ」
「あつしだ」

　自分の名前に『薄』があるから、その反対ということで思いついた。本人がそう語っていたのは知っている。

　今にして思えば、本人なりの冗談だったかもしれない。岩瀬はさほど関心を持たなかった。

　恩田は自分のスマホを出した。

「調子が悪いんじゃないのか？」
「検索くらいはできるんです。すごく時間かかりますけど」
「そうか」
「『あ、つ、し』と……あと、薄山先輩の学部は……」
「史学部だ」
「『あつし』、『歴史』、『覚正村』……これで検索したらどうかな……」
「俺もやらなきゃいけないな」

　二人でスマホを使って調べると、数分で共通のブログに突き当たった。あつしと名乗る学生が日々の雑感を書き連ねたもので、『あつしのブログ』と題名がついている。ブログそのものは良くある無料レンタル形式で、誰でも簡単に使える。

「何というか……そのまんまですね」
「一年前から始めたのか。二人で手分けしよう」
「じゃあ、あたしは古い方の半年を読みます」
「俺は直近半年分か」

　薄山は、几帳面にも毎日ブログを更新していた。大半は日々の講義についての感想だった。自分の記事についてはコメント欄を閉じており、連絡先も非公表となっていた。

　『合理主義と新大陸の魔女』……。今から二か月ほど前の記事にある書名に、岩瀬は目をみはった。紛れもなく岩瀬も購入した本だ。かなり注意深く読み込んでいるが、書評ではなく参考文献として挙げたようだ。記事自体は、『鬼と機雷』と名づけてあった。

「うーん、あんまり収穫ないですね。勝田川機雷爆発事故くらいかなぁ」
「えっ！？」
「ど、どうしたんですか先輩？　食いつき良すぎますよ」
「いや、俺も追悼行事のときに調べてはいたんだ」

　神出が岩瀬や薄山からひんしゅくを買っていたことが、もう何か月も前に思えてくる。