炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

銀色に輝く指輪

  ミーシャは、自分の見当がはずれていたことに気づき、内心焦った。

「命がけ……え。そっちなの？」
「そっちって？」
「父親になる自信がないのかと……」

　とんだ勘違いにミーシャは顔が熱くなった。一方のリアムは顔色が青いままで、今にも泣きそうな顔をしている。

「せっかくこうして巡り会えたのに、国のため、世継ぎのためだけに、ふたたびミーシャを失うのはいやだ。出産なんてしなくていい。危険な目にきみ一人を合わせたくない」

　ミーシャを必死に見あげてくるリアムに幼いころの彼が重なった。自分を心配し、求めてくれているのが嬉しくて、愛しさが溢れてくる。

「……目の前で二度も死んで、ごめんなさい」
「まったくだ」

　嬉しい。だけど彼をここまで思い詰めさせたのは、自分だと思うと胸が痛い。

　昔、弟子にしたように、ミーシャは彼の頭に親愛のキスをした。

「氷の妖精のようにかわいかった弟子リアム。私はね、命をかけてでも、あなたとのこどもが欲しいの」

　リアムはミーシャを睨むように見つめた。

「ミーシャ。俺の話聞いていた？」
「もちろん。子どもを産むって、命を賭す行為よ。だけど大丈夫。私は死なない。炎の鳥で復活できる！」
「三度目は勘弁してくれと、こんなにお願いしているんだが」
「でも私たちの子どもよ？　会いたいと思わない？　きっと、とてもかわいくて、すてきな子が産まれるわ」

　彼にもう一度キスをした。驚いている碧い瞳を見つめたまま伝える。

「私は約束通り、あなたの元へ舞い戻ってきたでしょう？　だから信じて」

　リアムはミーシャの手を両方持った。視線を手に向け、確かめるように指先でなぞる。

「きみを失いたくない」
「うん……」
「本当に、死なない？」
　ミーシャは頷いた。

「約束する」
「ミーシャがもしも死んだら……俺は、第二のオリバーになるからな」

　向けられた瞳は真剣だった。すごい脅し文句だが、ミーシャはにこりと笑って頷いた。

「子どもを切望するのは、国のためじゃないよ。だからお願いリアム。誰かのためでもなく、私が望んだからでもなく、リアムの意思で、私との子どもを、望んで……？」

　愛しいリアムに求められたい。素直に湧き立つ感情だった。

　想いを伝えると、碧い瞳の奥に再び熱が灯ったのがわかった。強い意志を目に宿し、リアムは立ちあがるとミーシャを軽々と抱きあげた。

　すたすたと歩き一番近くの部屋、応接室に入ると、誰も入ってこられないように入り口を雪と氷で塞いだ。

　ミーシャを座り心地がいい長椅子に押し倒し組み敷くと、そのまま唇を塞ぐ。息つく間もなく情熱的なキスの雨を降らしはじめた。

「……ちょっと、待って！」

　矢継ぎ早に求められて息が苦しい。このままでは彼の愛に溺れて死ぬ。

「リ、アム……っ！」
「無理」
「無理、じゃない……！」

　手をかざし、炎の鳥を呼んで暴走を止めようとしたが、その前に手を塞がれた。

「望めと言ったのはミーシャだろ。責任を取れ」
「責任って……私は！」
「今さら、『待て』は酷い」
　
　リアムはミーシャの手のひらにキスをすると、おもむろに指先をなぞった。

「ミーシャ、愛している」

　熱い眼差しでミーシャを求めながら、リアムは魔力を込めていく。

「きみを離したくない。傍にいたい。俺の、妻になって」

　左手の薬指が一瞬冷たくなったかと思うと、きんと高い音がした。次の瞬間には、銀色に輝く指輪がそこにあった。
　ミーシャは信じられなくて、自分の薬指をまじまじと見つめる。

「すごい……きれい」　

　指輪はリアムが造る氷の剣に似ていた。サイズもぴったりだ。氷の宮殿だけではなく、こんな細かい物まで作れる彼の器用さに感心する。

「これ、……もしかして、魔鉱石？」

　指輪の台座には、朱く輝く光の粒があった。

「欠けた分を持っていた。ずいぶん小さくなったけど、指にはめる分にはちょうど良いかなって。指輪と魔鉱石には魔力を込めている」
「指輪が溶けたり、壊れたりしないってことね」

　リアムは頷いた。
　ミーシャはもう一度、自分の指にある愛の証をかざし、目を細めて眺めた。

　抑えようとしても勝手に頬が緩んでしまう。視界が涙でにじむ。幸せで、胸が震える。
　喜びを伝えるために、ミーシャは自分からリアムにキスをした。

「嬉しい。ありがとう。指輪、大切にするね」
「自分のことも大切にして。お願いだから。一人で無茶するな」

　リアムは自分のせいですっかり心配性になってしまった。ごめんと謝るとまた怒られる。　
　ミーシャは、鼻先が触れる距離で彼を見つめた。

「リアムのこと、愛してる。……あなたが私の夫になってくれるなら、自分を大切にできます」

　リアムは、安心したように笑った。「約束だからな」と言って、ミーシャの首元に顔を埋める。

「でも……もう、行かなくちゃ。ジーンさまが時間厳守って、わっ？！」

　首筋にピリッとした痛みが走る。リアムが噛みつくように、キスをしたからだった。

「今は他の男の名前は聞きたくない」
「え、もしかしてリアム、ジーンさまにやきもち？」
「……だから、その名前を言うな」
「わっ！」

　次々に与えられる刺激に、あらがう暇がない。繋いだ手の指を絡め、ぎゅっと強く握る。

　リアムといると心が温かく、満たされていく。
　好きの気持ちは枯れることがない泉のように次々に湧いてくる。愛しくて、切ない。離れたくない。
　彼以外にはなにもいらない。だけど……

「リアム！……そろそろ、本当に止まって。みんなが待ってる」
「子どもを望んでいる者ばかりだ。待たせておけ」
「だめ！」
「これ、脱がしていい？」

　首を振って拒んでも勝手にボタンを外し、人の服を脱がしにかかるリアムの手を必死にとめるが、彼の方が一枚上手だ。
　あらわになった肌にリアムが触れた。包み込むような温かい手に、体の奥が痺れる。

「寒い？」

　与えられる初めての感覚に思わず小さく声が漏れると、ミーシャのようすにリアムは敏感に反応した。

『冷』への耐性はサファイア魔鉱石を使うことで自分が付与しているのに、それでも気づかってくれる。
　どんなときでもやさしい彼の首筋にミーシャはしがみついた。

「寒くないよ。ありがとう」
「つらかったら言って」

　ミーシャは苦笑いを浮かべた。

「リアム、聞いて。私はあなたを寵姫に傾倒する皇帝にはしません」

　――リアムが好き。だからこそ、彼を鎮めるのも私の役目。

　指には彼からもらった小さな魔鉱石がある。ミーシャは炎の鳥を呼んだ。
　タイミング良く外でリアムとミーシャを呼ぶジーンの声が聞こえてきた。探しに来たらしい。あまりにもうるさくて顔をあげたリアムは、ふて腐れていた。

「煽るだけ煽っておいて、お預けか。我が妻はやはり、酷いな……」
「ごめんなさい。そんなつもりはなかった……て、煽ってなんかいない！　勝手に暴走したのはリアムでしょ？」
「ずっときみが欲しくて、我慢していたんだ。ミーシャを失わないで済むのならと思うと、箍が外れた」

　しぶしぶと言ったようすで、自分で乱したミーシャの服を直していく。

「あなたの子ども、いっぱい産みたいもの。いちいち死んでなんかいられない」

　視線をあげたリアムは嬉しそうに、少しはにかむように笑った。
　
　――氷の皇帝のこんな甘い顔、私しか知らない。リアムは私だけのものだ。

　かつて幼い弟子だった彼。今は頼もしい大人になった彼をミーシャは、愛しい気持ちで胸をいっぱいにして見つめた。

「……ミーシャ。だから煽るなって。その顔反則。蕩けるような顔で見つめられると……」
「わかった！　早くみんなのところへ行きましょう」

　ミーシャは彼の腕からするりと逃げ落ちると、外にいるジーン向かって「ここにいます！」と声を張った。