炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

ブルーガーネット

「ミーシャ？」

　今まさに剣を振りおろそうとしていたリアムは、突然空から降ってあらわれた、クレアの姿をしたミーシャに驚き動きを鈍らせた。

　その隙をオリバーは見落とさなかった。雪と氷をありったけぶつけて、リアムの視界を塞ぎ、体勢をくずした。
　雪をどかしながらリアムは無理な姿勢で斬りかかった。オリバーに傷を負わせると、そのまま流氷の中へ落ちてしまった。

　氷の割れる音と一緒に、白い水しぶきが上がる。
　ミーシャはリアムの名前を叫びながら、流氷の結界に駆け寄った。

「リアム！　どこ？　返事して！」

　氷ばかりの川の中を覗く。底が見えなくて、深さがわからない。周りを探すが、水面は静かで、リアムがあがってくる気配がない。
　
「……クレアにそっくりな魔女さん。会えて嬉しかったと、リアムに伝えておいてくれ」

　オリバーはリアムに切られた胸を大きな布で止血しながら言った。

「待って！　リアムを助けて」
「これは、あいつが作った結界だ。死にはしない」

　オリバーは背を向けると、来た道を引き返していく。

　ミーシャに危害を加える気はないようだ。オリバーの手助けは諦めて、自力で彼を救おうともう一度、流氷に目を向けた。
　そのときだった。水面に大きな影が映りこんだ。白狼だ。

　氷と雪の精霊獣は、そのまま流氷の中へ消えた。

　しばらくして、白狼の背に乗ったリアムが水面から顔を出した。ミーシャは思わず飛びこんだ。
　水底に足は着いたが、川の水温は冷たいというより刺すように痛い。それでも漂う氷をかき分け前に進み、リアムに手を伸ばした。

「リアム！」

　リアムはミーシャの手を掴むと抱きしめるように引き寄せた。そして、じっと見つめてきた。

「ミーシャ、なんだよな？」

　どくんと心臓が嫌な音を鳴らした。ミーシャは頷くと「はい」と答えた。
　彼の碧い瞳が揺れる。

「白狼に、捕まって。ここから抜け出そう」

　二人は白狼に助けられながら流氷によじ登り、なんとか抜け出した。
　ミーシャはすぐに、炎の鳥を呼び寄せた。水を飲んでしまったらしく咽せる彼の背に手を当てる。

「その髪色……」

　リアムは、濡れたままのミーシャの髪に触れた。

「クレアと同じ、朱い、ガーネット色だ」

　もう、隠す必要もない。彼にほほえみかけると、告白した。

「私。実は、クレアの生まれ変わりなの。前世の記憶があるってことをね、打ち明けようと、思ってた」

　ミーシャは震える手で、服の中に隠していた魔鉱石をリアムに見せた。

「だけど全然魔力はなくて。リアムがオリバー大公を追いかけて行ったあと、白狼くんがあらわれて、私にくれたの。魔鉱石に触れたら、髪色も、魔力もすべて元に戻った」

　なぜかはわからないけれど、と説明を続けようとしたら、リアムはミーシャの肩を掴んだ。

「本当に、師匠なのか？」

　事実かどうか見極めようと、碧い瞳がじっと自分を見つめてくる。
　ミーシャは答える代わりに、彼と自分の髪や服を瞬時に乾かした。そのあと、彼に向かって頭をさげた。

「今まで黙っていて、ごめんなさい」
「なぜ、もっと早く打ち明けてくれなかった？」

　彼の切羽詰まった低い声に、息を吞む。
　つらそうに歪めるリアムの顔を見て、ミーシャの胸は張り裂けそうなほど痛んだ。

「クレアの存在は、あなたの足枷になると、思っていたからです」
「足枷？」
　
　ミーシャはこくりと頷いた。

「私は悪い魔女だか……、」
「師匠は悪い魔女じゃない！」

　リアムの力が暴走し、二人の周りに氷塊が発生した。

「俺が！　どれだけ師匠に会いたくて、失ったことが悔しくて悲しかったか……！」
　
　リアムの言葉が胸に刺さる。ミーシャはもう一度、深く頭をさげるしかできなかった。

「魔力がない師匠では、あなたになにもしてあげられない。それどころか、悪い魔女の私を庇って、リアムは立場を悪くすると思ったの。前世クレアを恥じていたし、罪の意識に捕らわれ、償うことしか考えていなかった。負担をかけたくない。そればっかりで、あなたの気持ちをくみ取る余裕が、なかったの」

　ごめんなさい。と伝えると涙がこみあげてきたが、自分に泣く資格はないとミーシャは歯を食いしばった。

　立ちあがると、リアムから離れ、周りの氷を溶かした。

　魔鉱石を高くかざし、炎の精霊獣を呼び寄せる。自分より大きな炎の鳥にミーシャは頬をすり寄せると、目を見て伝えた。

「炎の鳥。お願い。この石に宿り、私の愛しい人を温め続けて」

　炎の鳥は朱く燃える翼を一度大きく広げ羽ばたくと、そのまま姿形を歪め、魔鉱石の中に吸いこまれるように溶けていった。

　ミーシャは魔鉱石にキスをすると、リアムに向きなおった。
　真っ赤に炎のような輝きを放つ宝石を、ミーシャは差しだした。

「リアム。氷を操る要領よ。炎の鳥を呼び出してみて」

　魔鉱石を握らせながら、昔、言った台詞を口にした。
　彼の顔が切なく歪む。魔鉱石をぎゅっと握ったあと、リアムはミーシャを抱きしめた。

「……本当に、師匠なんだ」
「うん。私のかわいいリアム」
　
　囁くように伝えると、自分の背に回されているリアムの手が微かに震えた。
　リアムは息を吐くと、言葉を紡ぎはじめた。

「ずっと、師匠を守れなかったことを後悔していた。何度も何度も夢の中であやまった。だけど足りなくて、苦しくて、寂しくて悲しかった。師匠……ごめん。そして、あのとき助けてくれて、ありがとう」

　リアムの気持ちが痛いほど伝わってくる。ミーシャはリアムの背に手を回し、ぎゅっと抱きしめかえした。
　涙で歪む、彼の肩越しに見あげた空はもう、白みはじめていた。
　
　長い夜だった。そう思いながら、師匠として最後の言葉を彼に伝えた。

「私はリアムを傷つけたかったんじゃない。あなたを生かすことに必死だったの。守れたらそれでいいって。自分のことはどうでもよかった。一人残されるリアムが、どれだけ悲しみを抱えるのか、想像できなかった。つらい思いをさせて、ごめんなさい。……私の願いを叶えてくれて、今まで、生きてくれて……本当に、ありがとう」

　魔鉱石を手放し、髪色がいつもの朱鷺色に戻ったミーシャは、リアムにほほえみかけた。

「もう、魔力はないし、師匠でもない。炎の鳥を魔鉱石に宿せたし、凍化の進行もとりあえず防げる。これで私の役目は終わり。だけど……」

　気持ちがこみあげてきて、涙が視界を塞ぐ。言葉を続けられなくて一度、深呼吸した。

「ミーシャ。だけど、の続きは？」
「ちょっと、待って……」

　彼が愛しくて。あふれ出してくる感情に溺れてしまいそうだ。苦しくて、何度も深い呼吸を繰りかえす。すると、リアムがミーシャの手を握った。

「俺が代わりに言う。ミーシャ、帰らないで。……ずっと、俺の傍にいて」

　心が震えた。
　リアムも自分と同じように、求めてくれている。必要とされているのが嬉しくて、胸が熱い。
　
「……リアムの、傍にいたい」

　涙がぽろぽろと頬を伝え落ちる。

「私はリアムと一緒に、幸せになる未来を、掴み取りたい……！」

　リアムは、ミーシャに口づけをした。
　キスのあいまに覗く熱い眼差しに、胸の奥が疼く。ぎゅっと抱きしめる腕は大きくて、簡単にその胸に包みこまれる。

　彼は、幼い弟子なんかじゃない。一人の男性として惹かれる。リアムを支えたいと強く思った。

　東の空に太陽が姿をあらわしはじめていた。間もなく夜が明ける。と思った次の瞬間、流氷の結界が強く発光しはじめた。

「すぐそこまで、カルディア兵が来たようだ」

　ミーシャに緊張が走った。すると、リアムが肩を抱きしめてくれた。

「大丈夫。俺がついている」

　――本当に、立派で、頼りがいのある人になった。

　不安を拭おうとしているリアムの誠実さと強さに惚れなおしながらも、励まされてばかりでどうする、しっかりしろと自分を叱った。

「リアムにも私がついている。ひとまずここから離れましょう」
「そうだな。とりあえず魔鉱石は、ミーシャが持っていて」
「え。でも……」
「そのほうが戦力になる。この場を早く切り抜けた……あれ、ミーシャ。これちょっとおかしくないか？」
　
　リアムは目を見張りながらミーシャに魔鉱石を見せてきた。

　太陽の光に照らされた涙型の魔鉱石は、確かにさっきまで炎のように真っ赤だった。それが今――

「魔鉱石の色が変わってる。碧く、輝いている……！」

　リアムの透き通った瞳の色のように、美しい碧い光を放っていた。