炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

まどろみと腕の中⑴

　イライジャは、日付が変わってから戻ってきた。
　報告によると、オリバーらしき男は、隣国へ逃げてしまったという。
　国境の警備はいつもの倍に増やし、あらゆる想定と準備をする。やれることすべて済ませたころ、空は白みはじめていた。
　ミーシャとリアムは寝台に横になるとすぐ、深い眠りについた。

　数時間後、泥のように眠っていたが、窓から差し込む強い日差しを受けてミーシャはリアムより先に目を覚ました。

　珍しく、窓の外が吹雪いていない。そろそろ昼だろうかとまどろみの中、起きあがろうとしたときだった。

　「師匠」と呼ばれて、ミーシャの心臓は跳ねあがった。一気に目が覚めてしまい、そろりと振り返った。
　隣で寝ている彼はまだ夢の中だった。寝言だったとわかり、ほっと胸をなでおろす。

　――熟睡してる。よっぽど疲れているのね。

　リアムとは初日から一緒に寝ているが、彼よりも先に目覚めたのは今回が初めてだった。この際だからと寝顔をじっくり眺める。

　伏せられた長い睫は髪と一緒の銀色で、日の光に照らされて輝いている。
　肌も子どものころと変わらずきめが細かく、つやつやしている。透きとおる白さでうらやましい。

　リアムは王族で、大きな魔力を持っているのに、立場や力に傲ることなく努力家だ。剣の鍛錬も欠かせないため、全身程よく筋肉がついている。
　やさしくて、人を思いやれる人。賢く、非の打ち所がない彼にみんなが魅了される。なのに当の本人は、孤独の中にずっといる。

　――また奪われる。大切な人を失うのはこりごり。か……。

　民を守り、導くのが皇帝としての責務だと思い、奪われ失うくらいなら特別な人も子どももいらない。幸せはもう、訪れないと言っていた。

　ミーシャは、リアムにも幸せになって欲しいと、どうしても望んでしまう。
　自分の未来を描けなくさせてしまったクレアの罪深さに、胸が潰されそうだった。

　――十六年ものあいだ、オリバー大公殿下はどこで、なにをしていたの？

　なぜ今まで一度も姿を見せなかったのに、このタイミングで『リアムの敵』として現れたのか、目的も理由も、わからないことだらけだった。

　――リアムは、オリバー大公殿下と会ったらどうするつもりなのかな……。

「怖い夢でも見たのか？」
　
　思考の海に沈んでいたミーシャは声をかけられ、ぱっと顔をあげた。目を覚ましたリアムと目が合って、また、心臓がかってに跳ねた。

「陛下、おはようございます」
「難しい顔をしていた」
「……寝坊したと思っていたんです」
「俺も寝坊だ。温かくて、起きられない」
「まだ寝ててください。そのほうが身体は回復します」

　リアムはミーシャに手を伸ばした。なんだろうと前屈みになると、首の後ろを手がまわり、引き寄せられた。

「ちょっ、陛下？」
「その台詞、そっくりきみに返す。魔力を使いすぎているだろう。休め」

　近すぎる。離れようと手で彼の胸を押したが、びくともしない。猫を相手しているみたいに、リアムの大きな手が頭をよしよしと撫でている。

「私は、炎の鳥から魔力をもらえるんです。だから、大丈夫です！」
「だったら、炎の鳥で俺を温めて」

　そんなことを言われたら断れない。ミーシャは抵抗するのをやめて、リアムの腕の中に大人しく収まった。

「わかりました。いいですよ。私、陛下のぬいぐるみですし。これからは懐炉にもなります」
「懐炉か。たしかに温かくて、手放せなくなりそうだ」

　いままでは、同じ寝台を使ってもただの添い寝だったが、オリバー大公殿下が生きていたとわかってからは、ミーシャを抱きしめることに躊躇がなくなった。

　おかげで心臓は朝から全力稼働だ。これは治療、自分は人間懐炉だと、何度も言い聞かせる。

　おだやかな声で話すリアムとは違い、ミーシャはいつまでもこの状況に慣れないでいた。

　――治療に前向きになったというよりは、私を、クレアと重ねているのかも。

　よくないな。と思いながらも彼を拒むことはできないし、したくない。

「いつも言っているが、なにか不便があれば遠慮はいらないから」
「ありがとうございます」

　とくとくと彼の心音が聞こえる。
　昨夜のリアムは無茶しそうで心配だったが、今は落ち着いている。ひとまず安堵した。