炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

炎の鳥と白い手紙⑴

・＊・＊・


　天を貫く火柱が上がる。爆音とともに大地が揺れ、熱風と炎が駆けぬけた。すべてを飲みこみ、灰にするために。

　他に、選択肢はなかった。

　クレア・ガーネットは最後の力をふり絞って立ちあがると、気を失っている愛弟子を抱きしめた。危うく、大事な彼を目の前で失うところだった。大きな怪我はなく、胸をなでおろす。

「炎の鳥。この子を……リアムを、守って」

　輝く銀色の髪と、陶器のように白く滑らかな肌を持つ少年は、氷の妖精のようだ。煙火の中でも涙のあとが乾かずに頬に残っている。指先で拭おうとしたがやめた。自分の手が血で汚れていたからだ。
　彼の手をつかみ、炎を閉じこめたような輝きを放つ『魔鉱石』を握らせる。

　――リアムならきっと、正しく使ってくれる。

　本物はこのひとつだけ。偽物は全部燃えて、砕け散るだろう。
　咳をすると血の味がした。日が沈むにはまだ早く、炎に囲まれているのに黄昏時のように暗い。見える範囲も正面だけで、ずいぶんと狭くなった。

　自分は、間もなく死ぬのだろう。なのにそこまで怖くないのは、大切な弟子を守れたから。

「リアム。私の分も生きて、幸せになって、ね……」

　彼をもう一度抱きしめると、そっと地面に寝かせた。
　沸き立つ黒煙から、鳥の形をした炎が現われた。
『炎の鳥』だ。
　狭窄きょうさくした視界でもその姿はよく見えた。自分よりも大きく、両翼を広げこちらに向かって飛んでくる。

　身体は重く、指ひとつ動かすこともできない。このままこの命を捧げ、罪を償う。リアムとみんなを守るために、クレアは目を閉じた。

「師匠……」

　聞こえてきた、か細い声に心臓が強く跳ねた。顔だけ振って後ろを向く。
　青空を閉じこめたような、リアムの碧い瞳が涙で揺れていた。

　熱風を感じる。彼を巻きこまないように少しでも離れたいが、足が動かない。笑みを顔に貼り付けるのが精一杯だった。次の瞬間、朱く輝く炎の鳥に飲みこまれた。

「いや、だ。いかないで！　師匠がいなかったら、生きていけない……！」

　――そんな悲しいこと言わないで。

　愛弟子の悲痛な叫び声に胸が痛い。だけどもう引き返せない。身体は炎の鳥と一体となって、天に昇っていく。
　悪い魔女の自分には地獄が待っているはずなのに、炎の鳥が進む先は、銀色で美しい世界だった。まるでリアムの髪色のように、きらきらと輝いている。

　――リアム、大好きだよ。

　薄れてゆく意識の中、魂をふり絞る。
　自分が消えてしまう最後のときまでクレアは、彼の幸せを願い続けた。

　＊・＊・

　ミーシャ・ガーネットは、ぱっと目を見開いた。
　重たい頭を持ちあげ辺りを見まわす。目尻の涙を指先で拭い、寝台から起きあがった。

　また、昔の夢を見てしまった。
　鳥の囀りが聞こえ、外に目を向けると窓が開きっぱなしだ。目をこすりながら近づくと、ひやりとした風が頬をかすめた。

　澄みわたる朝の空気を深く吸いこんでから窓を閉める。朝焼けの空のような紫の瞳の『彼女』がガラスに映り、目が合った。

「クレア。あなた、どうして生まれ変わったの？」

　窓ガラスに映る自分からは返事がない。苦笑いを浮かべると、ミーシャは視線を逸らした。

　長く伸びた朱鷺色ときいろの髪を後頭部に結いあげる。旅商人が着るシンプルな服に身を包むと、白いフードを深く被った。

　最近、侍女に出歩きすぎだと注意されたばかりだ。中庭で洗濯を干す彼女たちに見つからないように部屋を抜け出し、屋敷の裏手へと忍び足で向かう。

　――行かなければ。街には病やケガで苦しんでいる人がまだたくさんいる。

　ミーシャにはクレアのときから培った薬草の知識があった。必要な薬を早く届けてあげたい。裏門に繋がるドアに向かって足早に、長い廊下を進んでいたときだった。

　鷹の形をした朱い炎が現われ、ミーシャの行く手をはばむように舞い降りた。

　炎の鳥だ。よく見ると金色に縁取られた白い手紙をくちばしに咥えている。手を前に差し出すと、炎の鳥はふわりと飛び、手の甲に留まった。

「おはよう。ミーシャ」

　振り返ると、エレノア・ガーネット女公爵がいた。
　緋色に輝く髪をふわりと揺らしながら、こちらへ歩み寄る。

「お母さま、どうしてここに？」
「あなたが部屋を抜け出したと、その子が教えてくれたの」

　炎の鳥は、つぶらな瞳で小首をかしげている。

「外に行くなら中身に目を通してからにしなさい」

　手紙を受け取りひっくり返した。封蝋はされているままだ。次に差出人を見て、息を呑んだ。

　――グレシャー帝国刻印と陛下のお名前だわ。

　視線をあげるとエレノアはにこりとほほえんでいた。

「娘よ。そろそろ観念して、嫁に行ってくれないかしら？」

　ミーシャは手紙を強く握りしめた。