おきつねさんとちょっと晩酌

狐たちとの酒宴1

「それじゃ、中へどうぞ」

　部屋のドアを開き私が先に中へと入ってから振り返ると、そこには狐から人の形に変化した男女がぞろぞろと中に入って来ていた。

「え、紺さん、近田さん、今村さん？」

　三人の後ろに立っている物凄く背の高い男性以外は良く知った顔で、私はぽかんと口を開けて、行儀悪く指をさしてしまった。

「お邪魔します。三浦様」
「改めまして今晩は、三浦さん」
「由衣、気が付いてなかったんだね」

　今村さん、近田さん、紺さん、三人が苦笑しながらそれぞれ言うから「全然分かってませんでした」と驚きながら返事をする。
　
「私は根田です。これどうぞ」
「あ、ありがとうございます。とりあえず皆さん奥へどうぞ」

　根田さんが通路の床に置いたまま忘れていたトレイを持って来てくれたのを礼を言い受け取って、リビングへ案内する。
　一人では広く感じる部屋も、これだけ人が集まるとちょっと狭く感じるけれど、ソファーには何とか全員座ることが出来そうでホッとする。

「まさか近田さんと今村さんも狐さんだとは思わなかったです」

　食器棚から取り出したグラスと取り皿を、さっと洗ってからトレイに載せる。
　冷蔵庫から作り置きの総菜を出してお皿に盛り、割りばしもトレイに載せてから、今村さんがいるならお菓子も必要かと、もう一度冷蔵庫を開ける。
　焼いた後ざっくりと切り分けてガラスの入れ物に入れていたベイクドチーズケーキ、今朝お弁当で渡した缶詰みかん入りの牛乳寒天の残りも出して、それぞれ取れる様にデザートの器とスプーンを出す。

「凄いご馳走ですね！」

　テーブルに運ぶとすぐに今村さんが嬉しそうな声を上げ、その横に座っている近田さんもにこにこ笑顔で嬉しそうにテーブルの上を見ている。

「お酒、どうぞ。何か温かいもの作りますね」

　すぐ出来るのは、だし巻き卵とレンコンのきんぴら、後は油揚げの上にしらすとチーズをのっけて焼いてみようか、と考えながらテーブルに並べ、それぞれのグラスに日本酒を注ぐ。

「どうぞ沢山召し上がってください」

　自分のグラスにも注ぐと、乾杯とグラスを合わせる。

「私が留守にしていたばかりに、三浦さんに怖い思いをさせてしまい申し訳ありませんでした」
「近田さんが留守にしていたのと、先輩のことは無関係ではありませんか？」

　皆がそれぞれグラスに口をつけ料理を皿取るのを眺めながら、近田さんに聞くと申し訳なさそうに口を開いた。

「普段であれば私が見張っているので問題は無いのですが、あの人は他の住人が自動ドアのロックを開けて中に入った時に、住人の振りをして一緒に中に入った様なんです。……本当に申し訳ありません」
「それで中に入れたんですね」

　このマンションに住み始めてから、今まで一度も怖い思いをしたことが無かったから、このマンションの鍵を持っていない先輩が簡単に入ってくるかもしれないなんて警戒をしていなかった。
　近田さんが留守だったから、先輩はここまで入ってこられたのか。

「そもそも神社で由衣に会えなかったのが悪かったんだ。由衣怖い思いをさせて本当にごめん」

　今度は紺さんがしょんぼりしてしまうけれど、紺さんの言葉を根田さんが遮った。

「それなら悪いのは私だ。皆を呼び出したのは私だからな」
「ええと、根田さんとお呼びしても？」
「ああ、それでいい。私があれの事で皆を呼び出したから、紺は神社を留守にして近田もここから離れた」

　根田さんは他の三人よりだいぶ年上（神様に年上とかあるのか分からないけれど）に感じる。外見は近田さんが年上に見えるけれど、会話した感じは根田さんの方が上の様だ、実際はどうなんだろう。

「先輩の事で、どうして？」
「お前は紺の眷属だろう。力が弱いとはいえ稲荷様の使いである狐の眷属から盗みを働いたのだ、あれの家に長年関わる私がこちらの神に謝罪に来るのは当然だろう。紺達に会ったのはそのついでみたいなものだな」

　謝罪と言いながら、ちょっとそういう風には聞こえないなと顔が引きつるけれど、根田さんが出向いた理由が私が紺さんの眷属扱いだから？　らしいから、狐として格上らしい根田さんの言動はこれで正しいのかもしれない。

「そういうことだったんですね」
「そうだ。あの馬鹿の行いを詫びる。由衣、すまなかった」
「え、根田さんに謝られることじゃ」

　私が先輩にされた事で、根田さんが謝るのは何かが違う気がする。
　
「あんなどうしようもない者でも、私がずっと守って来た家の者であるから、本当にどうしようもない馬鹿でも、私には大事な守るべき者だったから」

　過去形で言っているけれど、もう先輩はその対象から外れてしまったのだろうか、ぐいとグラスの中身を呷る根田さんに新たに日本酒を注ぐと、またぐいと呷る。
　あんまり良く無い飲み方だなと思うけれど、そういう気分なのかもしれないと視線を横にずらす。

「……今村さん、ケーキお口に合いましたか？」

　眉間に皺を寄せている根田さんとは対照的に、今村さんはにこにこしてチーズケーキを皿に載せ頬張っていた。

「凄く美味しいです。今朝頂いたお弁当も美味しかったですけれど、このケーキ最高に美味しいので食べることが出来てとてもとても嬉しいです」
「あ、お弁当食べて下さったんですね」
「はいっ。豚カツと千切りキャベツがたっぷり挟んであって、とても美味しいサンドイッチでした。それに一緒に入れて下さったキュウリと人参とパプリカのマリネが、豚カツで脂っこくなっていた口の中をさっぱりとしてくれて、牛乳寒天は甘くてプルプルしていて、本当幸せでした」

　うっとりと感想を話す今村さんの横で、根田さんがぐうとお腹を鳴らした。