道诡异仙

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第0092話 臘月十八日

李火旺の言葉を聞いた吴青は半顔肿んだまま鼻で笑い、碗を持ち直して西側の青年から背を向けた。

米黄色のほんだちを口に運びながら「ふーん、それじゃあ私が小器みたいに見えるわね。

李師匠、彼を説得するのにどれだけ金を使ったのかしら？」

と皮肉った。

大広間に足を踏み入れると、茶色のほんだちを頬張り始めた。

すると「おやっ！この若造め、母に生まれたことさえ疑うのか！」

と老婆が怒鳴る。

李火旺の後ろ盾を得た吴青は明らかに前夜の怯えた姿とは別人だった。

「バカヤロー！お婆さんのことを中傷するなんて許せない！今すぐ謝罪しろ！」

と山羊ひげを指差して剣を抜き、鋭い眼光で相手を見据えた。

吴青の六男八孫が碗を置くや否や腕まくり上げて囲みかかる。

彼は鼻毛まで逆立たせ「ふざけんな！おれは怖くねえ！この手に人命何百条！もう少し増やしても構わねえ！近づいてこいよ！」

と叫んだ。

老婆の険しい視線を感じ取ると、鼓動が早鐘を打つ。

その時「剣を下ろしろ！外に出ろ！」

という喝破声が響く。

李火旺の厳粛な表情を見れば師匠は本気だと悟り、鼻で笑いながら周囲の吴家衆を一瞥した。

すると隣から「おやじさんよ、若い者は口先だけだわ。

大げさに言っているだけで実際は空虚なんだからね。

この子はまだ一人も殺していないんだぞ」と声がかかる。

老婆は鼻を鳴らし「ふん！この小坊主め、外見と内面で大違いよ。

お婆さんの経験では、二十代前半の若造など屁にも近いわ。

私が食べた塩よりも彼が食べたご飯の方が少ないんじゃないか」と言い放った。

その言葉に触発され吴青は身を翻すが、李火旺の冷たい視線を感じて足早に外に出た。

朝霧の中、村道で伸び代を伸ばし補丁付きの袖口を捲りながら地面に這い寄る。

「和尚さん！どうして座っているの？」

と白髪少女が声をかける。

立ち上がると黄色の僧衣を整え合掌。

「アミ陀仏、善哉善哉。

貧僧は観禅に没頭しております」

少女は笑みながら「ふーん、和尚さんも子供みたいね。

蟻の移動を見ているのに『観禅』なんて大げさな言い方よ」と返す。

白い睫毛が震える様子を目にした瞬間、和尚は一瞬だけ視線を逸らした。

しかしすぐに俯き目線で経文を唱え始めた。

少女の鋭い眼光から逃れるためだ。

「お坊さんも楽しんでね」と別れ際に笑顔を見せたが、内心では「この子は悟りに近づいていない……」と心の中でつぶやいた。



目を送りながら、その少女が吴の村長の家に入ったのを見届けた時、彼は庭に知らない顔の外見の人々がたくさんいることに気づいた。

『吴の村長の家に客人が来たのか？前から聞いたことがないのに』と彼は思った。

和尚はその変わった風貌の外国人を見つめながら立ち尽くしていた。

突然、手で頭を叩いた。

『どうしたんだろう？どうして村の老婆たちと同じように他人の家のことを聞いてるんだ？出家者は世事に関心を持たないはずだ。

私は自分の経文に戻るべきだ』と彼は思った。

歩きながら、地上に牛のうんちがあるのに気づいた。

近づく前に、竹籠を背負った子供が駆け寄り、それを竹籠に向かって投げた。

「これはうちの牛が作ったもの！私のものだ！」

と叫んだ。

『どういうことだ？うちの牛が作ったと言っているのか？私も自分の牛が作ったと言いたいんだ！このうんちは私が取りたいのだ』と彼は慌てた。

子供は顔に手を当てて鬼のような顔をして「恥ずかしい恥ずかしい～おじいちゃんも子供と競わせるなんて」と言った。

その瞬間、彼の頬が赤くなった。

杖を持ち上げてこの不敬な少年に一撃を与えるつもりだったが、相手は鬼のような顔をして走り去った。

『自分はもうこんな年齢なのに、子供と競わせるなんて馬鹿だ』と彼は笑い声を上げた。

杖をついて一生を過ごした小屋に入ると、椅子に座って庭の落ち葉を見ながら生涯を振り返った。

すると、門から老友の冗談めいた声が聞こえた。

「おじいちゃんよ～今年八十四だね。

俗語で言うと七十三八十四は死神が呼ぶ年だから、いつ死ぬのかな？笑」

『くそ！この野郎、私のことを呪っているんだ。

私は返す返すもやっつけよう』と彼は思った。

その瞬間、椅子から立ち上がろうとした時、自分が死の時を迎えているという感覚がした。

昔聞いた老人たちの話通り、死に至る前兆を感じたのだ。

周りのものが次第に小さくなり、自分は上昇している気がした。

軽やかで快適だった。

「これが死の感じなのか……」と彼は思った。

次の瞬間、周囲が歪み始めた。

彼の溝だらけの顔も歪んで、時々少年になり、戒疤のある僧人になり、老婆に変わろうとした。

しかし数回変化した後、最終的に少年の顔に戻った。

白い壁を見つめながら、3つの究極的な質問が浮かんだ。

「私は誰？どこだ？何をするべき？」

と彼は思った。

その時、隣から病院着の人たちが窓辺を通り過ぎた。

一人が言った。

「俺とは違うよ、俺は神経病じゃない！神経病は中枢や末梢の神経組織に異常があるだけだ。

神経病は精神疾患に汚名を落とされているんだ。

例えば李火旺のような連中は本物の精神疾患なんだ。

毎日胡言乱語して自傷行為をするような」

「黙ってくれ！この子は可哀想だよ、若いのにこんな病気になったんだから」

「李火旺が突然俺を罵りに来るのか？そうしてくれればいいや。

俺なら二度と黙らないぜ」

その瞬間、李火旺の記憶が一気に蘇ってきた。

起こった出来事を脳裏で走らせた後、全てを理解した。

彼の顔は困惑から険しさに変わり、叫んだ。

「私は和尚でも老人でもない！私は李火旺だ！十二月十八日に私の名前を奪われたのだ！」