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桜下の雪原 3
しおりを挟む何かと健にちょっかいをかけようとするみちるを引き離しながら、大智は事のあらましをやっと話し終えた。
邪魔がなければ簡単に済んだ説明。みちるによって何度も脱線したために、聞いているだけの健もうんざりしていた。
「……で、見つからないと」
健が桜の木を見上げ、そして地面を見た。
舞い落ちた花びらがそこら中に敷き詰められ、雪原ではなく桜色の絨毯となっている。
「この辺りで桜がある公園はあらかた見たんだけどね。公園じゃないのかなぁ」
「……そもそも、それはここなのかっていうのも疑問だな」
健がみちるを見る。
「え~、どういうこと?」
「あんた、記憶が曖昧なんだろ? 地方にでも旅行した時の記憶なんじゃないのか」
健の言葉で初めてその可能性があることに気づいた大智は、気が遠くなるのを感じた。
隣の市でも探すのは骨が折れる。それが隣県、もしくは、春に雪と考えて飛行機の距離となれば……大智には、最後まで付き合いきれる自信がない。
「そこは確かよぉ! 私が曖昧なのは公園の確かな場所と、その景色だけ!」
「えっ。みちるさん、景色も曖昧なの?」
「うん。最初からはっきりとは言ってないでしょ~」
確かにみちるは『広がる雪原の中に、桜が咲きこぼれたような場所』と言っていた。
はっきりとはしていないが、大智はそこを疑うこともなかった。
「じゃあさ、その雪原ってどこから出てきたの!」
「桜の下が白かったんだってばぁ。あと、彼が “雪” って言ってたから」
大智はがっくりと肩を落とした。
探し回った公園に雪原は当たり前になかったものの、なんだか振り回された感じだ。
「雪の可能性は低くなったな」
「でも、それなら記憶の “白” ってなんなんだよぉ」
「何かしらねぇ。頑張ってよ大智君」
「みちるさんがしっかりしてよ!」
当事者でありながら適当なみちるに、大智はついわーわーと言ってしまう。言わされている、が正しいかもしれない。
一緒になって騒いでいるつもりはないのだが、そうなってしまう。
健が「仲良いな」と冷ややかにつぶやいた。
「あら、やきもち~?」
「いえ全然」
「大智君、やきもちだって~」
「やめてみちるさん、健を怒らせないで。帰っちゃうよ」
健の冷ややかさに大智は瞬時に冷静になった。本当に帰られては困る。
「とりあえず、場所がこの辺りなのが確かなら、手当たり次第に探すしかないな。大智、他に確認してない公園は?」
「あー、地図アプリだとここと……小さいものだとこっちと、こっちにも」
「結構あるな……」
大智のスマホを2人で覗き込みながら、しばし考える。
その間に割って入るように体をねじ込もうとするみちる。
「あ、すごい。健君のことは触れる」と感動したところで、健は逃げるように距離をとった。
「手分けしよう。大智はその人と近場の公園に行ってくれ」
「健は?」
「俺は情報収集してくる」
そう言うと、健はさっさと歩いて行ってしまった。
「両手に花だったのにぃ~」
「……逃げたな、健」
情報収集など、いつもなら決まって大智に任せているのに。
「なんで逃げるのよ~」と絡みついてくるみちるをあしらいながら、大智はまた次の公園を探し始めた。
❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎
公園から公園へ、小さな空き地も見逃すことなく練り歩いた住宅地。
このまま進むと隣市との境にある河川敷にたどり着くと、地図アプリが教えてくれる。
「やばい。電池切れそう」
スマホの表示はいつのまにか3%となっていた。
アプリを閉じ、すぐさま健に「電池切れ」とメッセージを送る。連絡を取れないのは困るので一旦合流しなければ。
メッセージ送信完了で2%。
焦りながら「合流場所は」と打っているところで、スマホに着信。
「電池ないって言ってるのに!」
『電話の方が早い。今どこにいる』
「河川敷近くだよ。健、一旦合流しよう」
『いや、そのまま河川敷に行け。隣市の方で、桜と雪——……』
通話がぶつっと切れた。
そのまま大智のスマホは光を失い、動かなくなってしまった。
「あぁもう、大事なとこ……」
「健君、なんて~?」
「河川敷に行けだってさ」
「河川敷……」
繰り返して、みちるは黙り込んだ。
まっすぐ前を見据える。その瞳が少しずつ見開いていく。
思い出すものが、ひとつ。
「河川敷!」
みちるは走り出した。
走るといっても、地についた足は地面を蹴ることはない。
自分の思うままの速さで、何の抵抗も受けずに目的の場所へと流れる。
大智の声が届かないほどに夢中で。
「みちるさん、待って!」
先を行くみちるの背中がどんどん離れていく。
足裏が痛い。鉛のように重い。それでも懸命に動かして、前へ進む。
だんだんと上がる息に、口を大きく開いた。
住宅地を抜ければすぐに河川敷だ。
急勾配の土手に、手をついて登る。
登り切った先には、見えなくなっていたはずのみちるの背中があった。
川向こうを見て、佇んでいる。
「雪原と、桜……」
みちるの口から溢れた。
追いついた大智は息を整えながら、その目線の先を見やった。
川を隔てた隣市の河川敷。
そこに広がるのは桜並木と、その下に広がる一面の雪景色——……ではなく。
一面に白い花をつけた、低木だった。
「探してたのはここ?」
「……そう。ここ……」
記憶の中の景色と照らし合わせているのか、それとも、再び忘れることのないように焼き付けているのか。
ゆったりと花見を楽しむ人の流れに、こちらとは真逆な穏やかな時を感じて。
吹き付ける風は穏やかに、桜の雨が降る。
友人同士で歩く学生。犬の散歩をするおじいさん。カップルに、親子連れもたくさん。
その中のひとり、父親の前を元気に走る、小さな男の子が転んだ。
みちるはその光景を眺めて、目を細めた。
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