浄霊屋

桜下の雪原 3

　何かと健にちょっかいをかけようとするみちるを引き離しながら、大智は事のあらましをやっと話し終えた。
　邪魔がなければ簡単に済んだ説明。みちるによって何度も脱線したために、聞いているだけの健もうんざりしていた。


「……で、見つからないと」


　健が桜の木を見上げ、そして地面を見た。
　舞い落ちた花びらがそこら中に敷き詰められ、雪原ではなく桜色の絨毯となっている。


「この辺りで桜がある公園はあらかた見たんだけどね。公園じゃないのかなぁ」

「……そもそも、それはここなのかっていうのも疑問だな」


　健がみちるを見る。


「え～、どういうこと？」

「あんた、記憶が曖昧なんだろ？　地方にでも旅行した時の記憶なんじゃないのか」


　健の言葉で初めてその可能性があることに気づいた大智は、気が遠くなるのを感じた。

　隣の市でも探すのは骨が折れる。それが隣県、もしくは、春に雪と考えて飛行機の距離となれば……大智には、最後まで付き合いきれる自信がない。


「そこは確かよぉ！　私が曖昧なのは公園の確かな場所と、その景色だけ！」

「えっ。みちるさん、景色も曖昧なの？」

「うん。最初からはっきりとは言ってないでしょ～」


　確かにみちるは『広がる雪原の中に、桜が咲きこぼれたような場所』と言っていた。
　はっきりとはしていないが、大智はそこを疑うこともなかった。


「じゃあさ、その雪原ってどこから出てきたの！」

「桜の下が白かったんだってばぁ。あと、彼が “雪” って言ってたから」


　大智はがっくりと肩を落とした。
　探し回った公園に雪原は当たり前になかったものの、なんだか振り回された感じだ。


「雪の可能性は低くなったな」

「でも、それなら記憶の “白” ってなんなんだよぉ」

「何かしらねぇ。頑張ってよ大智君」

「みちるさんがしっかりしてよ！」


　当事者でありながら適当なみちるに、大智はついわーわーと言ってしまう。言わされている、が正しいかもしれない。
　一緒になって騒いでいるつもりはないのだが、そうなってしまう。

　健が「仲良いな」と冷ややかにつぶやいた。


「あら、やきもち～？」

「いえ全然」

「大智君、やきもちだって～」

「やめてみちるさん、健を怒らせないで。帰っちゃうよ」


　健の冷ややかさに大智は瞬時に冷静になった。本当に帰られては困る。


「とりあえず、場所がこの辺りなのが確かなら、手当たり次第に探すしかないな。大智、他に確認してない公園は？」

「あー、地図アプリだとここと……小さいものだとこっちと、こっちにも」

「結構あるな……」


　大智のスマホを２人で覗き込みながら、しばし考える。
　その間に割って入るように体をねじ込もうとするみちる。

「あ、すごい。健君のことは触れる」と感動したところで、健は逃げるように距離をとった。


「手分けしよう。大智はその人と近場の公園に行ってくれ」

「健は？」

「俺は情報収集してくる」


　そう言うと、健はさっさと歩いて行ってしまった。


「両手に花だったのにぃ～」

「……逃げたな、健」


　情報収集など、いつもなら決まって大智に任せているのに。

「なんで逃げるのよ～」と絡みついてくるみちるをあしらいながら、大智はまた次の公園を探し始めた。




　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎




　公園から公園へ、小さな空き地も見逃すことなく練り歩いた住宅地。
　このまま進むと隣市との境にある河川敷にたどり着くと、地図アプリが教えてくれる。


「やばい。電池切れそう」


　スマホの表示はいつのまにか３％となっていた。
　アプリを閉じ、すぐさま健に「電池切れ」とメッセージを送る。連絡を取れないのは困るので一旦合流しなければ。

　メッセージ送信完了で２％。
　焦りながら「合流場所は」と打っているところで、スマホに着信。


「電池ないって言ってるのに！」

『電話の方が早い。今どこにいる』

「河川敷近くだよ。健、一旦合流しよう」

『いや、そのまま河川敷に行け。隣市の方で、桜と雪——……』


　通話がぶつっと切れた。
　そのまま大智のスマホは光を失い、動かなくなってしまった。


「あぁもう、大事なとこ……」

「健君、なんて～？」

「河川敷に行けだってさ」

「河川敷……」


　繰り返して、みちるは黙り込んだ。
　まっすぐ前を見据える。その瞳が少しずつ見開いていく。

　思い出すものが、ひとつ。


「河川敷！」


　みちるは走り出した。
　走るといっても、地についた足は地面を蹴ることはない。
　自分の思うままの速さで、何の抵抗も受けずに目的の場所へと流れる。

　大智の声が届かないほどに夢中で。


「みちるさん、待って！」


　先を行くみちるの背中がどんどん離れていく。
　足裏が痛い。鉛のように重い。それでも懸命に動かして、前へ進む。
　だんだんと上がる息に、口を大きく開いた。

　住宅地を抜ければすぐに河川敷だ。

　急勾配の土手に、手をついて登る。
　登り切った先には、見えなくなっていたはずのみちるの背中があった。

　川向こうを見て、佇んでいる。


「雪原と、桜……」


　みちるの口から溢れた。
　追いついた大智は息を整えながら、その目線の先を見やった。

　川を隔てた隣市の河川敷。
　そこに広がるのは桜並木と、その下に広がる一面の雪景色——……ではなく。

　一面に白い花をつけた、低木だった。


「探してたのはここ？」

「……そう。ここ……」


　記憶の中の景色と照らし合わせているのか、それとも、再び忘れることのないように焼き付けているのか。

　ゆったりと花見を楽しむ人の流れに、こちらとは真逆な穏やかな時を感じて。
　吹き付ける風は穏やかに、桜の雨が降る。

　友人同士で歩く学生。犬の散歩をするおじいさん。カップルに、親子連れもたくさん。
　その中のひとり、父親の前を元気に走る、小さな男の子が転んだ。

　みちるはその光景を眺めて、目を細めた。