浄霊屋

モズの家 2

　大智を追って曲がり角を曲がると、車一台がようやく通れるほどの小道に入った。
　まばらに並ぶ街灯に、建ち並ぶ家々の室内からは灯りが漏れる。

　小さな子供のはしゃぎ声。
　人の気配を察した小型犬の吠え声に、ニュース番組の音。

　静かで暗い通りを、大智は足を止めることなく歩いていく。
　まるで、以前からここを知っているかのような足取りで。

　ひとつ道を間違えれば、行き止まりにもなりそうなほど入り組んでいるのに。


　大智はまた角を曲がった。
　もう、いくつも曲がっていた。さくらと別れた通りからはずいぶんと離れたように感じる。

　そして、やっと足を止めたのはごく普通の一軒家の前だ。二階建ての白い家。
　植木でぐるっと目隠しの囲いがされ、玄関横には車一台分の駐車スペース。
　今は車はない。


　——と、いうより。


　家の中に灯りはなく、暗くてはっきりとしないが、人気がない。
　留守だから？　いや、違う。

　健は、玄関の扉に手をかける大智に声をかけた。


「大智。何してんだ」

「…………」


　ゆっくりと振り返った大智にかぶるように、少年のような影が見えた。
　虚ろな瞳は、少年のものが大智にも影響している。

　健は大智の腕を引いた。
　急なことに大智は大きくよろけ、健に倒れ込むようにもたれた。
　大智の瞳が、ハッとした。


「……あれ？」

「大丈夫か？」

「うん。……うん？　ここどこ？」

「覚えてないのか？」

「覚えてな……あ、どうだろ。覚えてる気もする。なんか……」


　すごく怖かった。
　ぽつりとつぶやいて、大智の肩が震える。


「ひとりぼっちだったんだ。寂しくて、悲しくて……。でも……あぁ、よくわかんないや。後悔もあるのかな。なんなんだろ、この気持ち」

「大丈夫か」

「……大丈夫。よくわかんない気持ちだけど、これは俺のじゃないから。これは……あの子のだから」


　大智が顔を上げる。
　健も同じく、家の玄関を見た。そこに佇んでいる少年を。

　まだ進学したばかりほどの、中学生。
　大智よりは少し低い背丈で、眼鏡をかけた男の子。
　寂しげなオーラに、貼り付けたような無表情。

　健と大智を見ていたが、ふいと消えてしまった。
　家の中に入ってしまったようだった。


「あの子……」

「知ってるのか？」

「墓地にいた子。いつも寂しげで、よく目が合ったんだ」


　言い終えて、大智はハッと口を押さえた。
　まずいことを言った。という顔から、あれ？　と思い直す顔に。
　表情がコロコロと変わって、どもりながら健を窺う。


「えっと、健はなんでここに……？」

「お前の様子がおかしいって連れてこられたんだ」


　誰に？　そんな表情の大智を無視して、健は身を震わせた。もう、寒さが限界だ。


「寒い。帰ろうぜ」

「え、ほっとくの？」

「仕事じゃないし、俺は首をつっこみたくない」

「でも……」

「大智。お前、取り憑かれたんだぞ」


　健が来たことで何事もなく離れたが、あのままだとどうなっていたかわからない。
　害意はなくとも、大智に取り憑いた時点で健としては敵認定だ。
　これ以上、大智を近づけたくない。


「そうだよ、取り憑かれた。……だから、あの子の気持ちがわかったんだ。俺、ほっとけないよ」

「お前なぁ……」

「俺には健がいる。寂しくても悲しくても、健が励ましてくれる。だから大丈夫なんだ。でも、あの子は違う」

「…………」

「健は先に帰っていいよ。俺だけで行ってくる」


　大智はそう言うと、玄関の扉に手をかけた。
　ガチャリ、と重たい音。空き家にしか見えないのに、鍵はかかっていなかった。

　物が何もない、殺風景な玄関。続く廊下にはひんやりとした空気が漂っているように見え、やはり空き家だと確信する。
　一瞬踏みとどまった大智は、意を決して玄関へと足を踏み入れた。

　そして、後に続こうとした健を阻むようにして、扉は驚くほどの早さで閉ざされた。


「大智！」


　健は扉を開けようとするが、ガチャガチャと引っかかり開きそうにない。鍵をかけられた。
　おそらく、それは大智ではない。

　扉を拳で叩く。


「大智！　開けろ！」


　静まり返った住宅地。
　それを気にする余裕もなく、力いっぱい扉を叩いた。
　それでも大智からの反応はない。
　健は急いでリビングであろう掃き出し窓へまわった。

　暗い室内。街灯からのうっすら差し込む光が、気持ちばかりにと中を照らす。
　まっさらなリビング。カーテンもなく、遮るものは何もない。

　それなのに、そこ・・にいる大智は健に気づくことなく。
　いくら窓を叩いて声を上げても、ちらりとも見ない。


「くそっ！」


　邪魔をしているのはあの少年だ。
　大智を閉じ込めて、一体何をするつもりだ。

　最悪、窓を割らなければならないかもしれない。

　入り込める窓を探すため、健は家の周りを走り回ることになった。




　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎




　意を決して玄関に足を踏み入れた瞬間、背後でガチャリ、と重たい音が響く。
　振り返れば扉が閉まっていた。大きく開いていたはずなのに、すぐに閉まってしまったことに驚いた。


「健、帰っちゃったかな……」


　先に帰っていいよ、とは言ったものの。
　健のことだから、心のどこかでついてきてくれると思い込んでいた。
　不器用ながらに心配してくれているのは、よくわかっていたから。


「だからって、いつまでも甘えてちゃだめだよなぁ」


　こんなだから、健からも一楓からも頼りにされないのだ。自分が未熟なのは、自分が一番よくわかっている。
　それをどうにかしようと、きっかけは八つ当たりだったが、健から離れて墓地通いなどしていたのだ。

　視えることに慣れなければ。
　いつまでも怯えていては、健の足を引っ張るだけ。


「……よし」


　正直、すごく怖い。
　ひんやりと寒いし誰かに見られているような気もするし、膝は笑っているし。

　それでも、あの少年を放っておけないと思った。
　助けなくちゃと思った。だから、俺が頑張らなければ。


　外から差す街灯の薄明かりだけでは何も見えない。
　大智はスマホを取り出すと、ライトを付けた。
　照らされた床はフローリングで、ぱっと見は綺麗に見える。

　そのまま入ろうか少し迷って、靴を脱いだ。


「おじゃましまーす……」


　ひとまず、手近な扉から。
　ドアノブに手をかけると、カチャリ、と玄関とは真逆の軽い音が静寂の中に響いた。

　家具は一切ない、だだっ広い部屋。
　大きな掃き出し窓からは街灯の光がうっすら差し込み、青白く室内を照らす。
　繋がってカウンターキッチンがあることから、ここはリビングかな、と当たりをつけた。


「何もないからかな。すごく広く感じる」


　リビングに少年は見当たらない。
　大智は一度大きく息を吐き出してから、ライトをカウンターキッチンに向けた。
　そのまま、回り込む。

　水気のない乾ききったシンク。
　広い作業場に、ぽっかりと空いたガステーブルのスペース。
　床には冷蔵庫を置いていただろう、窪んだ跡が残っていた。


「……いないか」


　カウンターキッチンの奥まで入っていた大智はそこで方向転換をすると、スマホを持たない手が冷たいものに触れた。

　ガステーブルのスペース。冷たいステンレスに、びくりと肩が跳ねた。

　——理由はそれだけではなく。


「な、なんだ？」


　大智の頭を掠めた、一瞬の映像。

　自分は小さく、見上げた女性に怒鳴られていた。
「触ったらダメだと言ったでしょう！」
　驚きと、怯え。それから少しの反抗心と、怒られることへの自覚。

　我に返っても残るその感情は居心地が悪く、大智はなんともいえない気分になった。

　これは、あの少年の記憶なのだろうか。


「あれは、お母さんなのかな」


　反抗的な感情は強いが、その女性を嫌ってはいなかったようだった。
　とはいえ、一瞬のことなので確信はない。

　大智は逡巡する。

　おそらく、あの少年の想いが強い場所に触れたら、また今のように記憶を視ることができる。
　記憶を辿っていけばあの少年に近づけるはずだ。でも——。


「あの子の死因は、なんだ……？」


　はっきり言ってしまうと、それが怖かった。

　一瞬の記憶ならいい。それをいくつも視ることになっても、それだけなら苦ではない。
　だが、どこかであの少年の死に繋がる記憶に触れてしまったら？　この家のどこかに、あの少年の最期の場所があったら？


　それを視るのは「負担が大きい」と一楓は言った。

　頭に血が昇っていたあの時ですら否定できなかったことだ。
　冷静になれば、その言葉の重みがよくわかる。

　死者の記憶は、簡単に視ていいものじゃない。


「あぁ、だめだ。怖い。膝が……」


　大智は震える膝に抗えず、しゃがみ込んだ。
　気づかないふりをしていたが、手もずっと震えている。口から出た声も震えている。

　あの少年を助けたいと思うのに、あの少年が怖くて仕方ない。


「情けない……」


　力になりたいんだと、一楓に。
　これからはライバルだと、健に。
　俺だけで行ってくると啖呵を切って、今。

　俺は、恐怖に負けてうずくまっている。

　こんな俺が、あの少年を救えるわけがない。


「……健、まだ近くにいるかな」


　大智は膝に力を入れ、なんとか立ち上がった。
　スマホを震える指でタップして、健に電話を繋げる。プッ、プッ、プッ、と電子音の後に、コールに繋がることなく通話は切れた。


「あれ、電波悪いのかな……」


　ちゃんと今までのことを謝って、許してもらって、あの少年のことを健に頼もう。
　なんだかんだと言いながら、健なら絶対に助けてくれる。優しいやつだから。

　大智はキッチンからリビングへ震える足で歩いた。足がもつれ、転びそうになる。
　開けたままの扉に手をつき、なんとか止まると、また頭を掠める映像。

　今度は一瞬ではなく、ゆったりとした流れのもの。


「これは……」


　スマホで扉の縁を照らす。
　木枠の縁に、鋭いもので彫ったような、削ったような落書きが、いくつもあった。

　それは、２人の子供の名前。
　名前の横には横線が引いてあり、数字のならびが２つ。年齢と、身長だ。

　一番大きな子は、１２才まであった。


「兄弟で背比べをしていたんだね。その時は、さっきの女の人……お母さんも笑っていた」


　下に幼い子がいたから、あの少年は長男なのだろう。
　歳が離れているようで、少年が１２才と記した時、下の子は２才だった。
　可愛すぎて仕方ない。そんな感情が大智の心を満たす。
　少年は、弟をとても可愛がっていた。


　微笑ましい少年の記憶。
　あたたかく、幸せに溢れた家族の記憶。


　それなのに、今の少年の感情は真逆のものだ。寂しく、悲しい。
　そして、後悔。少年の中に、あのあたたかな気持ちは欠片も残っていない。


「俺、本当に情けないな」


　バチン！　と両頬を叩く。かなり痛い。
　ジンジンと痺れる手のひらで今度は膝を叩き、無理矢理震えを止める。


「怖がるな。怖がるな。怖い目に遭ったのは、あの子だろ」


　屈んだ体勢から、勢いで体を起こす。
　大きく息を吐き、今度は臆することなく足を踏み出した。

　リビングの扉を抜けて、廊下に。
　玄関には背を向け、あらゆる所に手を触れながら、大智は再び少年を探し始めた。