魔王探偵 織田信長の冥推理 ～鳴かぬなら鳴くまで焼こうホトトギスッ！ 焼去法で真犯人を焼き尽くす！～

第二話 般若の自供！？ 第四の容疑者現るッ！

「……それでは、評定を始める」

　今川義元を討ち、清洲城へと戻ってきた織田信長は、早速とばかりに家臣を集めた。なにはともあれ、歴史に残る大勝利を果たしたのだ。一刻も早く褒美を取らせねばならなかった。

　だが、主役である第一武功が決まらない。要するに、今川義元を討ち取った犯人が見つからないのである。

　ちなみに、評定とは会議のこと。今回の場合は『取り調べ』という意味もあるだろう。織田信長の前には秀吉、利家、光秀の容疑者３人。そして、それらの背後には、数多の家臣が控えていた。

「あの場には、多くの兵がいたはずだ。ならば、犯行現場を見ておった者もいるはず……誰か証言せよ」

　信長は家臣たちに視線を送る。しかし、彼らは顔を伏して、一向にしゃべろうとしなかった。無理もない。ここで証言すればカドが立つことを恐れているのだろう。秀吉たちの主張を覆せば、腹いせとして報復を受けると思っているのだ。

　――と、思ったのだが――。

「あ、あの……」

　ひとりの家臣が、震えながら挙手をした。

「なんだ？」

「じ、自分は、そ、その現場を見ておりました」

　容疑者（サル、イヌ、ハゲ）たちは、目を剥くように振り返る。勇気ある発言だと信長は思った。この状況で証言できるなど、かの軍神上杉謙信とて真似ることなどできまい。

「おや、案外あっさりと解決しそうですね」と、明智光秀が微笑む。

「よよよ、よかったじゃねえか。ほ、ほれ、犯人の名前を言えよ。――俺だろ？　この前田利家だろ？」

「い、いえ……今川義元を殺したのは……秀吉様にございます」

　ざわっと、会場が沸いた。そして、動揺する前田利家。

「そそそそんなわけがあるか！　あいつを殺したのは俺だ！　――信長様！　こいつは嘘をついております！」

　取り繕う前田利家。――だが、証人の言葉が呼び水になったかのように、次々と家臣たちから証言が湧き起こる。

「俺も見ました！」「秀吉様です！」「秀吉様が殺りました！」「犯人は秀吉様でございます！」「今川義元を殺した真犯人……桶狭間の怪人は、秀吉様でございます！」

「ば、バカ言うんじゃねえ！　犯人は俺――」

　必死に取り繕おうとする前田利家に、秀吉が横やりを入れる。

「これはこれは、見苦しいのう利家ぇ。くくっ……みぃんな、わしが犯人だというておるじゃにゃあか」

　ニチャアと、不適な笑みを浮かべる秀吉。

　なるほど、と、信長は悟る。秀吉は策士。おそらく、現場にいた連中を買収し、容疑を自分に向けたのだ。兵たちも、秀吉が後ろ盾になってくれるのであれば、安心して証言をすることができる。――が、そうは上手くいかなかったようだ。

「馬鹿なことをいうではない！　真犯人は明智様だ！」「ああ、明智様こそ、今川義元を殺した犯人よ！」

「な……っ……」

　驚く秀吉。
　なるほど、これはまた難しい展開になってきた。明智も手を打っていたようだ。

　家臣たちが、口々に秀吉だ明智だと喚き始める。証言こそ、唯一の証拠となるならば、もはや言った者勝ち。家臣たちにも、それぞれ贔屓にしている武将がおり、それらが出世することで自分たちにも恩恵があるのだろう。

　秀吉贔屓の兵たちと、明智贔屓の兵たちが罵り合う。そんな中、前田利家が「違う！　俺だ！　俺が殺したんだ！」と、ひとりがんばって抵抗していた。

「……であるか」

　信長は静かに思案する。これは難しいことになった。現場を見ていようが、証拠がなければ真偽を判断できない。嘘を嘘で塗り固められる。水掛け論に終始してしまう。だが――。

「おおう！　遅れてもうしわけなかった！」

　のっしのっしと評定の場に現れたのは柴田勝家。通称ヒゲ。織田家最強とも謳われる武将。そういえば、こやつも桶狭間に参戦していたか。

「おやおや、勝家どの。大事な評定に遅刻とは、いいご身分で」

　明智が、嫌味を滑らせる。

「いやあ、すまぬすまぬ。今川の兵を追撃をしておったら、帰りが遅くなってしまったのだ。――まあ、義元を討ち取った功績を鑑みて、それぐらいは大目に見てくれ。なあ、信長様」

　信長の眉毛がピクリと動く。

「……勝家。いま、なんと言った？」

「あ、そ、その……大目に見て……くださりませんか？」

「その前、である」

「今川義元を討ち取った功績……」

「うぬが、今川義元を討ち取ったというのか？」

「お、おっしゃるとおりですが……も、もしかして、ご存じないのですが？」

　デカい図体の勝家が青くなる。

「……存じるもなにも、誰が今川義元を殺したのかわかっておらん。そこにいる３人が、それぞれ自分が殺ったと自供しているのでな」

「な……な……」

　わなわなと震え、勝家は秀吉たちを睨みつける。

「この痴れ者がぁぁぁあッ！　嘘を吐いて恥ずかしくないのか！　今川義元を殺した真犯人は、この柴田勝家ぞッ！」

　恫喝するように床板を踏み抜く勝家。咆哮は城を震わせるかのようであった。

「他の家臣も、彼奴きゃつらが殺したと証言しておる」

　信長がチクると、柴田勝家は家臣たちを睨みつける。一様に視線を伏せてしまう証人たち。

「おまえかッ？　何を見たッ？　本当に秀吉や明智が殺したところを見たのか？　ああんッ！」

　胸ぐらを掴み、天井へと叩きつけんばかりに持ち上げる柴田勝家。

「ひいいいいッ！　い、いや！　気のせいです！　間違えました！」

「じゃあ、誰だ！　誰が犯人なのだ！」

「ししし柴田様が犯人でございます！」

　証言を変える証人。こうなると、証言は意味を成さない、であるか。

「もう良い！」

　一喝する信長。

「このままでは埒が明かん。今日の評定はここまでだ」

「信長様！　褒美はどぎゃあなるですか！」

　秀吉がすがるように尋ねてくる。

「誰が殺したのかわからんのに、褒美などやれるわけがあるまい」

「そ、そんな……」

「しかし、安心せい。真犯人は必ず、この織田上総介信長が見つけてみせる。真実はいつもひとつ、である！」