パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。心配だからと戻ってくるけど、このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います

第２１話 姫騎士様は悩みがいっぱい

　――軍事国家カルトナ国。

　イシュタリオンの祖国で、この国の子供は義務教育を終えたあと、軍事学校か士官学校で二年間過ごす義務がある。卒業後は、予備軍人として登録（普通の生活をしてもいいけど、緊急時には手伝ってね、という契約）される。そこに男女差はない。つまり、国民総軍人。

　この度、イシュタリオンの知らぬところで、壮大な謀が企てられていた。

「ほう、今度はアークルードを討ち取ったか」

　カルトナの女王――ククレ・カルトナ４世は、大臣からの報告を受け、楽しげに微笑んだ。

「はっ。どういうわけか、リオン姫（イシュタリオンのこと）たちは戦力を分散させて、魔王軍を各個撃破しているようでして」

「理解に苦しむ。――が、まあ、好都合じゃ」

　くふふ、と、笑うククレ。

　――この時を待っていた。

　魔王軍との戦争が終息に向かう頃には、どこの国も必ず消耗している。その時こそ、カルトナが世界に覇を唱える。無論、魔王に与するというわけではない。魔王亡き後の世界を考えてのことだ。

　――この世界は弱すぎる。

　カルトナのように、常に強敵を想定して国を創らねばならない。なのに、どこも経済だの繁栄だの平和だのばかりを提唱している。結果がこの有様。弱い国は統一され、強い国が管理するべきなのだ。

「リオンも、たまには役に立つようじゃ。各国の軍をクレアドールに収集してくれた。どこもかしこも手薄になっておるじゃろう。今が好機である」

　この企てを、イシュタリオンは知らない。だが、結果的に彼女のおかげで、ククレの計画はよりいっそう現実味を帯びてくる。

「では――」

　大臣の髭面がニタリとゆがむ。

「うむ。まずは、ブラフシュヴァリエに侵攻する。軍を向かわせよ。間もなく魔王との戦いが終わる。その前に、世界を我が手中に収める！」

　この日。イシュタリオンの祖国から、凄まじい数の軍が出撃するのであった。

　　　　　　　　　　☆

　イシュタリオン・カルトナ。
　カルトナ女王の三女。王位継承権三位。王族が軍部を掌握するために、軍人の道を選ばされた。

　その選択は、カルトナ国にとって正解だった。イシュタリオンはめきめきと頭角を現し、過去に例を見ない実力と頭脳を身につけた。卒業後も軍部で活躍を続け、最年少で最高司令官という立場となる。

　頭脳、剣術、魔法、カリスマ性のすべてに優れ、国民の９割が彼女のファンクラブに入会しているという始末。王族貴族は、軍人に成り下がった哀れな姫と、見下しているかもしれないが、カルトナに選挙というものがあったのなら、女王は間違いなくイシュタリオンになっていただろう。

　そんな彼女が、一世一代の壁にぶち当たっている。

「……不覚……ッ……」

　白装束に身を包み、滝に打たれるイシュタリオン。布は透け、下着のような水着が輪郭をあらわにしていた。ちなみに、滝と言っても大浴場の滝である。サウナ後のための、キンキンに冷えた水が、５メートルほどの高さから流れ落ちていた。

「イシュタリオン様……もう一時間にもなります。このままでは、風邪を引いてしまいますよ……」

　心配そうに声をかけてくれるのはルリだった。メイドの格好のまま、彼女はずっと見守ってくれていた。

「そんな軟弱な身体ではない――」と、反論するイシュタリオン。

　――くそッ！　煩悩が消えぬ！　

　失態に次ぐ失態。いつになれば、自分はカルマを捨てることができるのだ！　そもそもカルマが愛おしすぎるのが悪い！　いや、当然、かわいいは正義なのだ。責めることはできまい。

　彼は、我々のために、健気に実力をつけてきた。自分のできることはなにかと、炊事洗濯をがんばってくれた。優しい言葉もかけてくれる。励ましてくれる。街に到着すれば、宿屋の手配も、道具の調達もしてくれる。風邪を引いた時は眠らずに看病してくれる。実力不足を補って、あまりある愛を彼は与えてくれた。

　そして今も、イシュタリオンたちと別れる悲しみを押し殺して、どうしたら快く旅を再開できるかを考えてくれている。

　――我々は、彼をリストラし、酷い言葉を浴びせたというのに！

　――この姫騎士イシュタリオンは、カルトナの才の粋である。乗り越えられない困難などない。知恵と武力にて、ありとあらゆる困難を乗り越えてきた。考えろ。考えるんだ。必ず、旅を続ける方法があるはずだ。

　弱さは受け入れろ。
　未熟さも受け入れろ。
　理想も幻想もいらぬ。

　成すべきは旅を続けること――。

　旅を――続ける――はッ？

　その時だった。イシュタリオンの両目が開かれる。瞬間、彼女の闘気が爆発。滝が一瞬逆流した。そして、周囲に雨のように降り注ぐ。濡れるルリ。されど、彼女は微動だにしなかった。

「……ととのった」

　ジャブジャブと、冷水から出るイシュタリオン。

「ようやく理解したぞ。我々の道が――」

　白装束を脱ぎ捨て、そうつぶやくのだった。

　　　　　　　　　　☆

　翌日。俺は、街道沿いに伸びる『壁』を眺めながら問いかけた。

「……今度は、なにを思いついたんですか、イシュタリオンさん」

「道の整備だ。……我々は心の弱さを受け入れるべきだったのだよ」

「心の弱さ？　それと『道』が関係しているのですか？」

「カルマも薄々感づいていると思うが……私たちは、おまえから離れられない」

　だから、道をつくることにした。
　――町と目的地を結ぶ道を。

　現在地から、次に向かう予定のバーニッシュ村へと『整備された道』で繋ぐのだ。両サイドを石造りの壁に守られた道は、旅の安全を保証する。そして、ところどころに関所や監視塔。詰め所も点在させる。

「共に旅をする。カルマも守る。両方やらなくっちゃあならないのが姫騎士のつらいところだな。旅に出る覚悟はいいか？　私はできてる」

　クレアドールに俺を置いていくのはあきらめたらしい。その代わり、行く先々を安全な環境に整えていくとのこと。

　現在１０万の暇を持て余した兵たちが、必死になって道を構築。それらの道はサイドに高い壁が揃えられている。要するに、この道を進んでいる限り、ほぼほぼ魔物からの脅威を退けられるのである。

　もちろん、そんな大規模な『道』と『道を守る壁』の普請（工事のこと）は、簡単ではない。だが１０万だ。それだけの数が総動員されたら、それはもう凄まじいスピードで普請は進む。二、三日のうちにトラベルロードが完成するだろう。

　もちろん、普請には危険が伴う。魔物が蔓延る荒野や草原で、仕事をするのだから。しかし、そこは勇者御一行。姉ちゃんが「とりゃー」と、屈強な魔物を退けており、工事は滞りなく進んでいた。そもそも、１０万の兵ともなれば、野生の魔物ぐらいではどうにもできない。四天王クラスが攻めてこない限り大丈夫である。

「……道、つくるぐらいなら、このまま部隊ごと移動するってのはどうなんすか？」

　１０万の兵が蛇のようにならんで作業しているのである。余裕綽々で、次の村にいけると思うのですが――。

「これは、私たちのわがままであったはならない。だから、経済と直結させる必要があった」

　クレアドールからバーニッシュ村までの道を整備すれば、旅人や商人が移動しやすくなる。現時点でクレアドールは、世界有数の経済都市。往来をしやすくすれば、心臓から身体の末梢にまで血液を送り込むが如く、すべてが潤っていく。

　アホなのは事実だ。けど、天才なのも事実。この町はバブルともいわれる経済成長が始まっている。人々は高賃金で働けるし、美味いモノも集まってきた。人だって増えてきた。治安もいい。この町のように発展しまくれば、マジで超安心安定の世界になる。

「た、大変だーッ！」

　その時だった。馬に乗った兵士が駆けてくる。彼は、手に持っていたビラを盛大にまき散らしながら、さらに叫んだ。

「戦争が始まるぞーッ！」

　当然、作業は中断。俺たちは、人間の醜さを目の当たりにするのだった――。

　　　　　　　　　　☆

　――カルトナ乱心！

　新聞にはそう書かれていた。

　イシュタリオンの故郷、カルトナから凄まじい数の兵が出陣。現在、ブラフシュヴァリエに進行中とのこと。魔王の脅威のせいで、各国は協力関係にあった。それをカルトナが壊した。

　たしかに、各国は魔王軍への対処で疲弊している。侵略戦争を仕掛けるには良いタイミングだ。一気に覇権を握るつもりなのだろう。

　クレアドールは大混乱。なにせ、世界各国から兵を派遣してもらっているのだ。カルトナ兵は、建設中の砦を拠点にして籠城。それをブラフシュヴァリエの兵たちが包囲する。他の国も混乱しているらしく、それぞれ町の区画を拠点化。一触即発の睨み合い状態となった。もちろん、普請は完全に中止だ。

　俺たちは、すぐさま宮殿へと戻り、各国の将軍たちを招集する。

　場所は謁見の間。……ん？　謁見の間？　この町には、王などいないはずなのに、いつの間にか謁見の間などという謎施設が完成していた。

　玉座に座るのはイシュタリオンさん。渦中のカルトナの王族様である。俺や姉ちゃん、ルリやフォルカスは、家臣のように傍らで佇んでいた。

「イシュタリオン殿ッ！　これはどういうことか説明してもらおうかッ！　なぜ、あなたの祖国は戦争を仕掛けたッ？　我らを集結させたのは、この企てがあったからかッ？」

　ブラフシュヴァリエの将軍が、唾を飛ばしながら問い詰める。

「我々も聞いておりませんッ！　姫様、ご説明ください！」

　カルトナの将軍も狼狽気味に質問する。

「返答次第では、我々ジスタニア軍はブラフシュヴァリエに加担させていただく」

　ジスタニアの将軍も怒り心頭だ。まあ、無理もないか。でも、なんでイシュタリオンさんは、玉座で頬杖をついているのだろう。なぜ、尊大に足を組んで、ふんぞり返っているのだろう。

「黙るがいい」

「黙ってなどいられるか！　開き直るというのであれば、直ちに包囲中のカルトナ兵を皆殺しにし、故郷へと引き返させていただく――！」

「黙れと言っているだろう」

　イシュタリオンさんが、瞳を紅く光らせる。

「ぬぐッ！」

　気圧されるブラフシュヴァリエの将軍。

「……姫、このことは知っておったのですか？」

　カルトナの将軍が訪ねる。

「……知らなかった。――が、予想はしていた」

「よ、予想だとッ？」

「クレアドールに戦力を集めるよう陳情した際、軍事国家であるはずの祖国が随分とケチな采配をした――」

　たしかに、カルトナから派遣された兵は、他の国に比べると少ない。

「――ともすれば……ああ、また母上がよからぬことを考えているのだろうと思った。これでも王族にして、軍の最高司令官なのだ。察するよ」

「な、ならばこれは――」

「黙れと言っただろう。……安心しろ。このイシュタリオン。すでに手は打ってある」

　口論の最中、謁見の間の扉がズガンと勢いよく開いた。

「ご報告致しますッ！」と、猪の如く入ってくる兵士。

「どうしたッ！」と、苛立ちをぶつけるように問い返すブラフシュヴァリエの将軍。

「続報でございますッ！　カ、カルトナ軍が撤退しましたッ！」

「な……ど、どういうことだ……？　我が軍が勝利したというのか……？」

「そ、それが……その……」

　イシュタリオンが「ふっ」と、勝ち誇ったかのような笑みを浮かべる。

「い、いしゅたりおん……殿……？」

「言っただろう。すでに手は打ってある、と――」