騎士姫と従者〜剣の修業と婿探しの旅

何者からもお守り致します。

我が国リンドル王国は小さな島国だ。

だが、我が国は武に特化した貴族が多く、勇敢な民ゆえ、周りの大国にも侵略されることなく続いて来た。

俺の一族は代々国王に仕える隠密の一族だ。

王族の御子が誕生する度に、一族から選ばれし者が一生影として側に仕える。

隠密である事を知るのは王と王妃のみで、仕える主人には別の肩書きで侍っている。

俺は第三王女サンドラ姫がご誕生の折、７歳であった。

「イグナスよ、お前を第二王女サンドラ姫の影に任命する。これからは姫だけを見て生きろ。命を惜しまず守れ。けれど決して欲するな。わかったな 」


長より告げられた後は、地獄のような特訓が待っていた。

剣術・柔術・暗器・投擲・騎馬武術・水中武術……などの他、主人に会話を合わせられるための教養も仕込まれる。

姫が10歳になるまでに、一人前の影にならなくてはならないのだ。

それまでは、姫の遊び相手として短い時間の交流を持つが、それ以外は特訓である。


◇◇◇

姫が５歳、俺が12歳のある日。

その日は拷問に耐える訓練で、あちこち痛めつけられ、動くのがやっとだった。

水飲み場で水を飲んだ後、その場で動く気力が無くなり、座り込んだ。

なぜこんな目にあってまで、影にならなくてはならないのだろうと涙が浮かんでしまい、拭おうとした時だった。

「イグナス？どうしたのだ？……怪我をしているのか？ 」

姫が後ろに侍女をふたり侍らせ、散歩に来たようだった。

「サンドラ姫……。何でもありません 」

俺は急いで涙を拭い、笑顔を作った。

「……泣いていたのか？誰かにいじめられたのだな。よし、我がやっつけてくるから、どいつがやったのか言ってみよ 」

「……姫君。そのようなお言葉、勿体のうございます。私は大丈夫ですから 」

俺がそういうと、サンドラ姫は小さな手をいっぱいに広げて俺を抱きしめて来た。

「泣くのを我慢するな。我はお前のあるじだ。我がお前を守ってやるから、安心して泣け 」

俺は、また涙が出そうになった。
５歳の小さな姫君が、俺を守ってくれると言うのだから。

しかし、後ろにいた侍女が姫君を咎めた。

「姫君！やんごとなきお方が、そのように異性に抱きつくなど、なさってはいけません‼︎ 」

「煩い！煩い！イグナスは我の下僕だ。我のモノに抱きついて、何が悪いのだ！ 」

姫君は、ますます俺をギューっと抱きしめた。

ああ、このお方は……。

俺が命をかけるのに納得できる姫君だ……。

俺は姫君の手をそっと外し、土下座した。

「サンドラ姫、ありがとうございます。私はその優しきお言葉を決して忘れません。これからも姫の下僕として、心より姫にお仕え致します 」

「当然じゃ！お前はずっと、我のモノぞ！ 」

姫君は高らかに宣言すると、窘めた方とは違う侍女に何やら声をかけた。

そしてこそこそとやり取りした後、俺の元に戻って来た。

「口を開けてみよ」

姫君は、綺麗な琥珀色の飴玉を、俺の唇に押し当てていた。

思わず口を開く。
つるん、と飴玉が滑り込んだ。
……甘い。

「甘いものを食べると、悲しい事など消えてしまうのだ。早く元気になって、また剣の相手をしてくれよ？ 」

姫君はにっと笑うと

「ではな 」

と短く言い置いて、去って行ったーー。


◇◇◇

その日から、俺は受け身ではなく、自ら特訓を受けた。

何者からも、必ずや姫君を守ってみせるーー。

その想いから、どんなに辛い特訓にも耐えられた。


そして姫君が10歳、俺が17歳になったーー。