幻想プラシーボの治療〜坊主頭の奇妙な校則〜

坊主頭の奇妙な校則

【39】

　遠野池公園。

　潜入捜査初日に、喜田くんへオレの正体を明かした場所であり。
　土曜日には、喜田くん、赤神さん、そして倉持学級委員長との情報交換のために待ち合わせた場所。

　薄池高校へ潜入して以降……思い出深い公園でもある。

　よく活用させてもらった。

　ここに来るのも、もう最後かなぁ？　……なんて、思いつつ、三度目となる遠野池公園へと足を運び、東屋の椅子に座る。

　先にその場にいた、倉持 水地学級委員長の目の前の席に。

「わざわざ、こんなところにまで足を運んでいただき、誠にありがとうございます」

　そう言って、倉持学級委員長は頭を下げた。

　坊主頭の、その頭を。

「円から聞きましたわ……。薄池高校を去るのですってね？」

「……ああ……」

「薄池高校全生徒、全教師及び関係者を代表して、お礼を申し上げますわ……。この度は、本当に、ありがとうごさいま……――――」

「嘘は良いよ、倉持学級委員長」

　オレは言う。

　嘘はやめろと――――そう、言った。

　そう言った瞬間……時が止まったようだった。

　えらく、風の音や、公園の近くを車が通り過ぎる音が、やけに鮮明に聞こえたように思えた。

　こうなった時のオレは、神経が研ぎ澄まされている証拠だ。

　交感神経が暴走している。

　戦闘態勢だということだ。

　誰に対して？　そんなもの決まっているだろう？

　目の前にいる――――倉持 水地学級委員長に対してだ。

　否――――


　この、得体の知れない女子高生に対してだ。


「単刀直入に聞くぞ？　お前…………何者だ？」

　オレは言う。

「思い返すと……最初から、君は不自然だった。当初オレは……オレたちは、【坊主頭の幻想プラシーボ】を君は念入りに掛けられたから、他の人たちとは違う……オレの行動を、さも監視員のような動きをさせられていたのかと思っていた。だけど違った……」

　続ける。

「表向きにはそうなっていた。オレや凛子が、一時的にでも騙される程には……。だけど、深く深く調べれば調べるほど……狩野先生や鶴見先生が、君を要注意人物として見ている様子などはなく……他の人たちと同じように、洗脳にかかった一生徒と同様にしか思っていなかったんだ。だとすれば……君の、監視員的な動きはおかしい……」

「そして……」オレは続ける。

「その不自然さが、確信に変わったのは……君の洗脳が解けた……否、解けたと見せ掛けたタイミングだ。君ももう分かっているんだろう……？　君はミスを犯した。それを理解しているから、こうやって、オレをこの場に読んだんだろ？」

　すると……彼女は顔を上げた。

　ゆっくりと顔を上げて……ニヤリ、と気味の悪い笑みを浮かべた。

「やはり、バレてましたか」

　あっけらかんと……そして、あっさりと彼女はそう言い放った。

「まぁ……それもそのはずですよねぇ？　円の飴玉が、【幻想プラシーボ】の特効薬になり得たのならば……あなたに殴られたのよりも先に、昼休み、円から貰った飴玉を舐めた時点で洗脳が解けてなくては不自然ですものねぇ？」

「その通り。すなわち……倉持 水地学級委員長、君は――――


　最初から――――【坊主頭の幻想プラシーボ】になんて洗脳されていなかったんだ」


　そう……彼女は、洗脳されたフリをしていただけだったのだ。


「ご名答」倉持学級委員長は、笑顔でパチパチと手を叩いている。

　白々しい。

「どういう気持ちだったんだ？　洗脳されたフリをして……お前のことを信頼していた――――赤神さんが大切にしていた赤い髪を剃ろうとしたあの時は……。赤神さんの髪を切ってしまった――――あの時は……!!　どんな気持ちだったんだ!?」

「どんな気持ちも何も……やってしまったなぁって感じですわ。よもや、円にそんな【力】があっただなんて……。データにありませんでしたので……。あなたに殴られて、上手いこと洗脳が解かれたフリが出来たと思ったのですが……まさか、親友の【秘めたる力】に足元をすくわれるだなんて、誤算でしたわ」

「オレの質問に答えろ!!」

　倉持学級委員長の胸ぐらを掴むオレ。

　しかし、当の本人は、ケロッとした表情でオレを見つめている。

「まぁまぁ……そんなに熱くならず。また、ぶん投げられたいのですか？」

「同じミスを……オレがするとでも思っているのか？」

　彼女の護身術については、既に対応済みである。

　同じ手は――――もう二度とくらわない。

「フフッ……ですわね。さすがは、『幻想現象対策部隊』の隊長様。武道の心得があるようで……」

「オレの質問に答えろ!!」

「分かりました答えましょう……その問いに対する答えは『何とも思わなかった』です。それ以上でも、それ以下でもありませんわ。どんぴしゃりで、その言葉が私の答えです」

　何とも思わなかった……あの親友の想いを……。

　あの健気で、苦しんだ、赤神さんの想いを――――


　何とも思わなかった、だとぉ……？

「じゃあ！　昼休み！　君が赤神さんに対して向けた優しい声は！　優しい笑みは！　アレもこれも全部！　演技だったってことか!?」

「その通りですわ……。アレもコレも全て演技。名演技でしたでしょう……？　何せ、プロであるあなたを騙せた程の演技でしたのだから……。我ながら……自己採点で百点満点の演技でした」

「…………!!　赤神さんに……！　あの優しい親友に対して！　申し訳ないとか！　何か……思わないのか!?」

「別に……？　ただ、上手いこと立ち回ってくれてありがとう、と感謝はしていますわ。私の手の平の上でね？」

　その言葉を聞いた瞬間――――

　オレは、胸ぐらを掴んでいたのとは逆の手を、彼女の顔面を殴りつけようと振るった。

　全力で。

　しかしそのパンチは空を切り。

　それでだけでなく、またしても、オレの視界がぐるんっと回転した。

　早い話が、オレはまた、投げられたのである。

　倉持 水地学級委員長――――彼女の、護身術によって。

　だけどオレは前回のように、無様に背中から叩きつけられることもなく、くるんと空中で回転し、足の裏で衝撃を緩和しつつ着地することができた。

　言っただろ？　その護身術は心得てるって。

「……全力で投げたつもりでしたのに……。お見事ですわ」

　またしても、白々しい笑みのまま、パチパチパチと手を叩く倉持学級委員長。

　苛つくなぁ……その乾いた笑み。

　倉持学級委員長は、手を叩くのを止め、こう言った。

「『お前は何者だ？』と……最初にあなた、そう質問されましたわよね……？」

「ああ……めちゃくちゃ気になるよ。お前の正体――――只者じゃねぇだろう？　お前……」

「うふふ……。そうですわね。円同様……才能ある者、と思っていただいたら、分かりやすいでしょうか？」

「…………」

　赤神 円と同様の才能……。

　すなわち――――『折れない心』を持つ者……。

　え？　ということは――――


「お前……まさか……!!」

「そのまさか、ですわ……」

　そして彼女は言った。

　自身の正体を。

　いや、違う……。

　確かにオレはこの時――――彼女の正体を知ることができた。

　しかしそれは――――彼女の口からではない。


　第三者の……そして、聞き覚えのある声によって、その答えは明かされた。



　夢でよく聞く……声。


　絶対に聞き間違えない――――忘れることのできない――声。


「彼女の正体はね？　龍正。我らが『幻想教会』が誇る、七人の大幹部……【七曜座しちようざ】が一人――――倉持 水地なんだよ」

　その声は、オレの真後ろから聞こえた。

　ドクンッ!!　と、オレの心臓が跳ねたのが分かった。

　この、とてつもなく……尋常ではない威圧感。

　間違いなく――――本物だ。


　オレは……振り向くことができない。

　いや、振り向く必要などなかった。

　何故ならその男は、自分の足で、オレの視界の中へと入ってきたのだから。

　コツコツコツと、足音を鳴らして……。

『幻想教会』大幹部――【七曜座】の倉持 水地の横に並んだのだから。


　全国津々浦々……数多いる【幻想プラシーボ】患者の、原点にして頂点。

　そして――――


　最も、オレが治療すべき――――幼馴染。


　黒曜こくよう 義虎よしとらの姿が……そこに、あったのだから。

「義虎……！」

「久しぶりだね、龍正。昨日の夢で会って以来かな？」

　数年前と変わらぬ笑顔を浮かべながら……義虎は、そう言った。