男装少女、呪いの刀を片手に異世界を旅します～周囲を魅了していることには、まったく気がつきません～

第二三章 悲劇

    Ⅰ

    葵羽たちは、その場所で休むことにした。夜のうちに動くことも考えたが、元々全員が話し合いのつもりでいたため、一通り話終わるとそのまま各々時間を過ごすことにしたのである。
    だが、残念ながら、誰一人として寝る気は起きなかった。
    夜に起きている生活リズムに慣れてしまって、今さら夜に眠れなくなってしまったのであった。
    身体を休ませるために、全員がじっと座っていたり、寝転がっていたりしたが、結局全員時間を持て余してしまった。
    誰からともなく口を開き、雑談を始める。全員会話を楽しんだ。たったそれだけの時間で、葵羽たちは満足していたのであった。
    だが、それは急に終わりを告げる。
    葵羽は何かを感じ取った。セレストの耳も、ぴくりと反応する。セレストが唸り始めると、シークもそれに続いた。
    ……殺気か。
    ――葵羽、数が多いぞ。
    葵羽の思考の後に、冬景色の声が届く。葵羽はそれを聞いて、静かに一つ頷いた。
    ……ああ、分かっている。
    葵羽は静かに告げた。
「……火を消せ」
    焚き火を静かに消す。明かりが一瞬で消え、カイルたちは何事かと周囲を見渡した。
「葵羽？」
    カイルが名前を呼ぶ中、葵羽は自身の口元にすっと人差し指を持っていく。全員を黙らせてから、耳をすませれば、確かに足音がした。
    カイルもスカーレットも気がついたようで、すっと気を引き締めていた。
    葵羽は小声で呟く。
「……誰か、来る」
    葵羽たちは闇の先をじっと見つめた。
    ざっ、ざっ……。確実に足音は自分たちのほうへと近づいてきていた。
    葵羽は刀の柄に手をかけた。いつでも抜刀できるように、身構える。気配を研ぎ澄ました。
    そこに、現れたのは――。
    人間の集団であった。



    Ⅱ

    いかにも柄の悪そうな集団が、目の前にいる。
    葵羽は気を一切緩むことなく、すっと目を細める。相手をぎろりと睨んで、見据えた。
    ざっと相手を数えたところ、三〇人といったところか。もしかしたら、もう少しいるかもしれない。
    さすがに、数が多いか……。
    今さら逃げようとしても、得策ではないだろう。背後を取られて終わりなはずだ。仲間を逃がしたい思いはあるが、それが分かっている今、ここからどう切り抜けるかが重要であった。
    目の前にいる男が口を開く。
「……随分と、数が少ねえなあ」
    相手の言葉に、葵羽はぴくりと反応した。武器を抜くのはもう少し待つ。まだ、相手の反応が分からないからだ。
「……誰だ」
    代表で葵羽が問いかけた。
    だが、対する男は笑っただけだった。周囲にいる彼の仲間たちも笑う。
    下卑た笑いだと思った。
「随分なご挨拶じゃねえか。まあ、いい。どうせすぐに用は済む。俺たちは、盗賊だよ」
「盗賊……。そんな奴らが俺たちに何の用だ。生憎、俺たちは宝の一つも所持していない」
「なあに、金目のものをすべて置いていけばいい。そこの女も置いていきな」
    男がスカーレットを見てそう言う。
    葵羽の目がさらに鋭くなる。
    ……腹の立つ奴らばかりだな、この世界は。
    ――葵羽、六の型だ。
    葵羽が怒りを抑える中、静かな刀の声が頭の中に届く。
    葵羽は一つ息をつき、刀をゆっくりと抜いた。音がしないように気をつける。それから、冬景色を脇に構えた。
    ……男たちに隙がなくなる前に、数を減らす。
「――六の型、氷柱連舞」
    脇から一閃を放ち、技を繰り出せば、氷の柱が次々と地面から出現し、盗賊たちを飲み込んでいく。半数ほどの盗賊たちが何本もある氷の柱に各々飲み込まれた。
    飲み込まれなかった盗賊たちが悲鳴をあげてその様子を見ている。
    葵羽はそれを見ながら、刀を構えて告げた。
「――全員、氷に飲み込まれるのがお望みなら、お望み通りにしてやる。覚悟しな」
    葵羽の言葉を皮切りに、スカーレットとセレストが盗賊たちに襲いかかる。カイルは後方支援として、魔法を繰り出し始めた。シークは葵羽の肩に乗り、カイル同様後方支援を務めている。
    葵羽も動き出した。残っている盗賊たちを叩きのめし、数を減らしていく。時に冬景色の技を繰り出し、大幅に数を減らした。
    盗賊たちの数は確実に減っていく。
    ……冬景色の技があったからこそ、この人数差でも戦えたんだろうな。元々、皆が弱いと思ったことはないが。
    葵羽が思考を巡らせる。視界は常に周囲を観察し、身体が止まることはない。
    その中で、彼女は思う。
    ……冬景色が、仲間で良かったと、心底思うな。
    ――お前以外の元に行くつもりないぞ、葵羽。
    冬景色の声が届く。
    葵羽は苦笑した。
    ……どうだかな。

    その時――。

    葵羽の視界は捉えていた。
    木の陰に隠れていた盗賊の一人が、背後からスカーレットに襲いかかろうとしているところを――。

    葵羽は叫びながら、駆け寄る。
「スカーレット、後ろだ！」
    スカーレットが振り向くより先に、男の手が振り下ろされる。
    葵羽は「加速アクセラレーション」の魔法を発動し、二人の間に身体を滑り込ませる。相手の刃をなんとか受け止めたが、その反動で吹き飛ばされた。スカーレットが咄嗟に避けたのを確認し、葵羽はそのまま木に身体を打ち付ける。
「――ぐっ！」
    痛みに顔を歪ませ、すぐに立ち上がろうとした瞬間――。

    ――追いかけてきた敵の刃が、葵羽を貫いていた。



    Ⅲ

「あ、おは……？」
    誰が呟いたのだろう。その声音は、「信じられない」と言っているかのようであった。
    残り数人となっている盗賊たちと共に、カイルやスカーレットたちはその光景から目を離せなくなる。動きは完全に止まっていた。
    葵羽の腹部に深々と突き刺さる刃。葵羽はぐっと息を詰まらせたあと、かはっと吐き出した。それによって、葵羽が真っ赤に染まっていく。
    葵羽は朦朧とする意識の中、相手の刃を刀の持っていない左手で掴む。そして、相手に刃を振るった。逆刃刀が相手の頭に当たる。打ちどころが悪かったらしく、相手は気絶した。相手の身体をなんとかどかし、今度は刺さっている刃を抜こうと腕に力を入れる。
    葵羽の視界がぐらつく。力はまともに入らなかった。
    葵羽はこの感覚を、よく覚えていた。
    セレストと初めて会ったあの時――、死を覚悟したあの時のことだ。
    出血は止まらない。口の中で鉄の味がする。そんなことは、よく分かっていた。
    だが、それでも自分の身よりも、仲間のことが気がかりだった。
    自分だけ休んでいるわけには、行かねえだろ……！
    刃を抜こうと手に力を込める。なのに、意識とは反して、手は震えている。力がまったく入らない。
    くっそ……、意識が手放されそうだ……！
    必死に自分で意識を手繰り寄せているが、それとは反して手放されそうになる感覚。時間の問題であることは、明白であった。
    カイルとスカーレットは、目の前の光景から我に返り、早くに敵を倒し終わろうと懸命に戦っている。セレストも敵に襲いかかっていた。ただ一匹だけ、肩に乗っているシークだけが、心配そうに葵羽を見つめていた。か細く小さく鳴いている。
    だが、葵羽はそれに反応することも、心配するなと笑いかけてやることもできなかった。
    まずい……、どうする……！
    葵羽の中で、スカーレットを助けたことに後悔はない。
    だが――。
    セレストの時とは、葵羽は違った。
    死ねない、こんなところで……！    死ぬわけには行かない……！
    死を覚悟することなく、死に抗おうとする。生に縋りついたのである。
    ぎりっと強く歯を噛み締める。鉄の味が強くなった気がした。

    そんな時――。

    ――葵羽、怒るなよ。

    冬景色の声が、葵羽に届く。
「ふ、ゆげしき……？」
    葵羽の中で冬景色の声が届いた瞬間、彼女は意識を失ったのであった。



    Ⅳ

    ゆらりと立ち上がった葵羽は、痛みなどまったく感じていないように、平然としていた。自身の腹部に刺さっている剣をいとも簡単に抜いてしまう。ボタボタと傷口から勢いよく紅が流れていく中、冬景色の刀身を自分に翳す。それから、静かに技を発動した。
「――秘技。二ノ型、雪の雫」
    彼女の怪我は一瞬で治った。身体の傷が癒え、一滴たりとも出血をしていない。傷跡がどこにあったのか、そう言えそうな様子であった。
「あ、おは……」
    カイルが驚きつつも、彼女の名前を呼ぶ。だが、その声に彼女は反応しない。
    残っていた盗賊たちは、驚きながらも声を上げる。
「はっ！    今さらなんだって言うんだ――」
「――黙れ」
    葵羽の声は、酷く静かであった。氷のように冷たく言葉を告げる。彼女の瞳が、盗賊たちを捉えた。ぎろりと睨む。盗賊たちはそれだけで動けなくなってしまった。
    肩に乗っていたはずのシークは、セレストの頭の上にいた。葵羽の様子がおかしく、傍にいたくなかったのである。セレストも様子がおかしいことには気がついていて、唸り声を上げていた。 
    ぽつりと呟いたのは、スカーレットだった。驚きに目を見開いている。
「……だ、誰だ・・、あれは・・・」
「どういう、こと……？」
    カイルが聞き返せば、スカーレットは震える声で告げる。
「見てみろ……。葵羽の瞳は、本来黒のはずだ。なのに……」
    白く、染まっている……。
    スカーレットの言葉に、カイルははっと葵羽を見た。瞳の色を確認する。
    黒曜石のように真っ黒だった瞳が今、新雪のように真っ白に染まっていた――。
    白、その言葉にカイルは引っかかっていた。何かが関係している、それを思い出そうとする。
    カイルは葵羽の持っている刀を見て、はっと思い出した。
「……ふ、ゆげし、き？」
「――っ！    まさか！」
    カイルの言葉に、スカーレットが反応する。二人して葵羽から目が逸らせずに見つめてしまう。
    葵羽――いや、葵羽の身体を操っている冬景色は、刀の柄に手をかける。それから、残った盗賊たちを見て、冷たく告げた。
「――葵羽を傷つけた・・・・・・・貴様らを許すつもりはない。私は貴様らを許さん。葵羽は、私のものだ」
    冬景色はぐっと足に力を入れ、抜刀術の構えをとる。そして、盗賊たちへと駆け寄り、一閃を放った。
「――九の型、紅くれないの華」
「！？    ダメだ、葵羽！    九の型は――！」
    その言葉に、カイルは驚きを隠せない。慌てて叫ぶように葵羽へ声をかける。
    だが、カイルの言葉は間に合わない。
    盗賊たちは一瞬で全員が氷に包まれる。華を描くかのように咲き誇る氷。盗賊たちの姿は、ぼんやりとだか認識できた。

    だが、それがだんだんと見えなくなっていき、さらに氷が紅に染まっていく――。

    カイルは葵羽の話を思い出していた。
    九の型。葵羽が持つ、冬景色の技の中で、唯一書き換えができなかった技。
    つまり、その技のみ、いまだに人殺しの技なのである――。

    なら、目の前で起こっている、この光景は――。

    スカーレットが顔を片腕で隠す。綺麗な顔が、歪んだ。
「……間違いない。これは、血の匂いだ」
    カイルとスカーレットは葵羽を見つめた。
    盗賊たちが倒れている中、そこに一人葵羽は佇んでいる。多くの盗賊たちが気絶している中、一部の者は氷の柱に捕らわれていた。
    大半の人間が気絶しながらも生きている中、最後の紅に染まっていく氷の中だけは、おそらく――。
    カイルは一度ごくりと息を呑んだあと、葵羽に声をかけた。
「葵羽――いや、冬景色、だよね？」
「――カイルよ、葵羽のこと、頼んだぞ」
    葵羽の姿のまま、冬景色は自身を鞘に収めた。その瞬間、葵羽の身体がぐらりと傾く。
「葵羽！」
    スカーレットが駆け寄って、慌てて葵羽の身体を受け止めた。葵羽の静かな呼吸が聞こえてくる。
    カイルはそのことに安堵し、葵羽へ「治癒リカバリー」の魔法をかける。
    だが、カイルの頭の中は、先ほどまでのことで完全に占められていた。手は動かしていても、頭からあの光景が離れることはない。
    葵羽はきっと、後悔するだろうな。人の命を奪わないように、今までしてきただろうし……。
    カイルは葵羽の顔を見て、胸が痛むのであった。



    Ⅴ

    数時間後、葵羽は目を覚ました。意識がはっきりしてくると、身体をがばりと勢いよく起こす。
「葵羽！    大丈夫か！」
「葵羽！」
    スカーレットとカイルが駆け寄ってくる。セレストはすぐ横にいた。セレストの頭の上に、シークが乗っている。
    だが、葵羽は反応しなかった。無言のまま、自分の手元をじっと見つめている。それから、冬景色を見つめ、すぐに自分の近くにある紅に染った氷を見た。その傍には縛られた盗賊たちがいる。気絶した彼らを、スカーレットたちが縛っておいてくれたのだろうと理解した。
    葵羽は片手で顔を覆った。
    カイルが恐る恐る声をかける。
「……葵羽、あの、さ――」
    カイルの言葉はすぐに止められた。葵羽がゆっくりと左右に首を振ったのである。
「……カイル、ありがとう。……覚えているんだ、何もかも――」
    全員が息を呑む中、葵羽はくしゃりと前髪を握る。「……くそっ！」
    葵羽は苦々しく言葉を吐き捨てた。

    それは、虚しくも、辛くも聞こえたのであった――。