男装少女、呪いの刀を片手に異世界を旅します～周囲を魅了していることには、まったく気がつきません～

第一〇章 旅の目的と再認識

    Ⅰ

    それは、カイルの一言から始まった。
「そういえば、葵羽の旅の目的って、何なの？」
    カイルはもぐもぐと食事をしつつ、葵羽を見つめる。
    先に食べ終わっていた葵羽は、セレストの毛を手櫛で整えていた。梳くものがなく、だが手櫛でも相当喜んでくれたセレストは、葵羽の足元で安心しきっていた。
    拗ねてしまったシークは、彼女の肩で丸くなっている。セレストも突如止まった彼女の手をじっと見つめた。
    沈黙が訪れる中、葵羽はぱちくりと目を瞬く。やがて、小さく言葉が零れた。
「……あ」
「葵羽？」
「……忘れていたな」
    葵羽の中で、この旅が普通になっていた。旅の目的など、すっかり忘れていたのである。
    冬景色が怒る声が頭の中で響き渡るが、適当に流す。怒っている声をよく聞けば、「この間私が言ってやったであろう！」ってことであった。
    そういえば、そうだった気がする……。
    呆然と考えて、すぐに思考を切り替えた。
    確かに、元々は目的があって、旅を始めたのである。しかし、あれやこれやといろいろと対処しているうちに、とんと忘れてしまっていたのであった。
「葵羽でもそんなことあるんだねー」
「俺をなんだと思ってるんだよ」
「えー？    葵羽って、超人って感じするもん。抜けているところなんて、想像つかなくてさ」
「あいにく、俺は一般人だ」
「葵羽を一般人って呼んじゃいけないと思うよ」
    カイルはもぐもぐ、ごくごくと食事を続けている。だが、時折止めつつ、会話をしていた。ちなみに、ごくごくと飲んでいるのは、すでに酒である。
    葵羽はセレストに催促され、止めていた手を再度動かし始める。拗ねたシークにも、少し触れてやりながら、カイルに向き直る。
「……思っていた以上に、スムーズに仲間が集まってくれたから、忘れていたんだ。まあ、目的は決まっているんだが――って、カイルには話していなかったのか」
「葵羽が忘れていたのに、俺が知る由もないでしょ」
「それもそうか」
    葵羽は納得して頷く。
    カイルは酒に手をつけながら、にこにこと笑っている。すでに酔いが回っているようだが、葵羽はカイルに打ち明けることにした。
「……俺が所持している刀が、『呪いの刀』であることは話したよな」
「うん、聞いたー」
「こいつを、この刀を封印することが、俺の旅の目的なんだ」
    葵羽は刀を見せつつ、目の前にいる青年へ告げたのであった。



    Ⅱ

    再度沈黙が訪れる。葵羽は静かにカイルの言葉を待った。なんとなくだが、カイルが固まっている気がしたのだ。
    案の定、カイルは固まっていたらしく、時間を置いてから突如叫び始めた。葵羽は自身の耳を塞ぐ。
「え、えええええ！？    封印しちゃうのおおおお！？    勿体ないじゃん、そんな強い刀！」
「カイル、うるさいぞ」
    丸くなっていたシークも、安心しきっていたセレストも、突然の大声に驚いて、がばりと起き上がる。そのまま警戒して、威嚇し始めた。グルル……と二匹が威嚇するのを見て、慌ててカイルは謝罪する。
    だが、カイルの問い詰める行動は終わらない。
「な、なんで、どうして――」
「落ち着けよ」
    葵羽はいたって冷静であった。カイルのこのパターンには、少しずつ慣れてきたし、掴めてきた感じもあるからだった。
「この刀の名前は、『冬景色』と言うんだ。以前、カイルに話したのは、ほんの一部でな。こいつの話は、意外とたくさんあるんだ」
「……何それ。俺のこと、信用してくれてなかったってこと？」
    むー、と膨れる青年を見て、葵羽は苦笑する。大きな子どもだな、と思ってしまう。しかし、すぐに否定した。
「それは違うな。お前、怖い話が嫌だって、言ってただろ。余計に怖がらせることになると思ったんだよ」
「……怖いの？」
「聞くか？」
「……聞く」
    悩んだ末に、カイルは頷く。葵羽はそれを見て、続きを話すことにした。
「この刀、持ち主を選ぶらしくてな。俺も主人と認められなかったら、刀を抜いた瞬間に、死んでいたらしい」
「何それ！？    怖い！」
「ホラーだろ」
    葵羽は淡々と話す。今でこそ、素直に受け入れられているが、当時冬景色に話を聞いた時は、慌てたものだ。遠くない記憶を思い出して、苦笑する。
    カイルはまさに以前の葵羽のようだった。葵羽よりも、動揺している気もするが。
    カイルのリアクションは、酒が入っているのもあって、相変わらず大きいが、話を聞くつもりではあるようだった。
    葵羽はカイルの限界をはかりながら、分かっていることを伝えていく。
「持ち主の元に必ず戻ってくる刀でな。持ち主が死なない限り、捨てても、忘れたとしても、戻ってくるんだと。そして、持ち主以外が使おうとすれば、その人間を殺してしまうらしい。だから、カイルに触るな、と伝えたんだよ」
「うえー……｡そんな刀、よく使えるね」
「ちなみに、技はすべて殺人剣だったという、なかなかやべえ刀だ。今は、その技のほとんどの、書き換えが終わっているから、問題はないがな」
「ほとんど？」
「ああ」
    カイルが聞き返してくるのを、肯定する。
    たった一つだけ、いまだに書き換えられない技――。
「九つ目の技だけ、何度やっても書き換えられないんだよ」



    Ⅲ

「九つ目の技？」
    カイルが繰り返す言葉を、葵羽は頷いて肯定する。それから、詳しく説明した。
「元々、この刀は通常の技が九つ、秘技が五つあるんだ。その通常の技の九つ目、こいつだけ何故か書き換えられない」
「原因は、分かっているの？」
「……残念ながら、な。冬景色も知らないらしいし」
「ふーん……。……え？」
「？    なんだ？」
    葵羽は首を傾げる。
    カイルが聞き間違いかと聞き返してくるが、結局それは彼女には伝わらなかったのである。
    気を取り直して、カイルは再度確認した。
「い、今、冬景色が、知らないって……」
「？    そうだな」
「刀が喋るの！？」
「あれ、言ってなかったか」
    カイルは震える指を彼女に向かって指すが、当の本人はあっけらかんとしている。ぱくぱくと口が開閉するだけで、言葉は出てこなかった。
    一方、葵羽は気にしていなかった。冬景色が話すことを伝えたつもりでいたし、カイルなら問題ないだろうと思っている。
    いまだに驚いて何も言えないカイルへ、葵羽は淡々と説明した。
「こいつ、『呪いの刀』だからか、話すことができるんだ。とは言っても、俺の脳内に直接声が届くだけで、他の奴にはおそらく聞こえていないだろうけどな。今まで冬景色とも会話していたんだよ」
    葵羽はさらに、「ちなみに、こいつに戦い方や技も教えてもらった」と付け加えた。
    カイルの頭はショート寸前である。煙が出てきそうな頭を抱えて、彼は宣言した。
「……ごめん、ギブ」
「お、意外ともったな」
    葵羽はあっけらかんと告げた。彼女からすれば、もう少し早い段階でギブアップすると思っていたのである。青年はギリギリまで頑張って耐えていたようであった。
    ……カイルなりに、俺のことを知ろうとしてくれているんだろうな。
    葵羽はそれが嬉しく、口元を綻ばせる。
    カイルは手を突き出し、葵羽へ向ける。首を傾げてやれば、小さな声ながら言葉が紡がれた。
「……また、聞いてもいい？」
「無理するなー」
「聞くもん！」
「ハイハイ、その時はまた頼むよ」
    葵羽は笑いながら、彼の言葉を流すのであった。



    Ⅳ

    話に区切りがついたと思えば、再度カイルが口を開く。
「話は変わるけど、セレストはセレストくんかな？    さんかな？    もしくは、ちゃん？」
「お前、シークにもくん付けだもんな。呼び捨てでいいんじゃねえの？」
「葵羽は主人だからいいかもだけど、俺は違うでしょー。でも、本当にセレストはどれだろうね？」
「シークも知らねえな。まず、魔物に性別はあるのか？」
「……ない、かも？」
    二人は話し合いながら、顔を見合わせる。結論なんて、出るものじゃない。
    新たな仲間となった、パックフェンリルのセレストは、狩りが上手かった。先程カイルが食べていたものも、セレストが狩ってきてくれたものだったのである。
    戦闘に向いてるだろうな……。
    狩りの様子を見ている際に、葵羽はそう思った。狩りは元々葵羽とセレストで行うつもりだったが、葵羽が何もしなくても、セレストは順調に狩りを行っていたのである。さすが、野生で生き抜いてきただけはあると思う。
    そして、セレストは葵羽によく甘える。初めて人間に優しくしてもらえたからなのか、理由はよく分からないが、撫でてくれと言わんばかりに、すりすりと寄ってくるのである。
    葵羽も悪い気はせず、毛がふさふさな魔物は初めてであったため、内心喜びながら撫で回していた。
    それから、セレストの毛皮が光るところは、残念ながらいまだに見ることは叶わなかった。火の傍にいると、分からないようである。夜移動することがないので、なかなか見る機会は来ないのであった。
    カイルはしばらくうんうん唸っていたが、やがて悩んだ末にセレストに話しかけた。
「無難にセレストさん、かな。ね、セレストさん！」
    セレストは嬉しそうに鳴いた。どちらかと言えば、「仕方ないなあ」と言っているように聞こえたことを、葵羽は言うことは無かった。
    カイル。お前、シークにも、セレストにも格下に見られている気がするんだが……。俺の気のせい、なのだろうか。
    葵羽はそう思いつつ、カイルが納得しているようなので、その光景を見るだけにする。改めて見れば、頼もしい仲間が増えてきていることがよく分かった。
    呪いの刀に、タイニードラゴンに、パックフェンリル。サポートに長けた、青年……。
    仲間が増えることが、こんなにも嬉しいこととはな……。
    旅を始めた頃には、予想していなかったことであった。正直に言って、こんなにも早く、たくさんの仲間ができるとは思っていなかったのである。
    もっとも、魔物のパーティと言われても仕方がないメンバーではあったのだが。
    おかしなパーティだと思いつつ、葵羽はふっと笑みを零す。
    それに反応したのは、しばらく黙っていた冬景色であった。
    ――どこまで、騒がしくなるんだろうな。
    冬景色は呆れたように言う。葵羽はその言葉を聞いて、思わず笑ってしまう。それから、胸中で言葉を返してやるのであった。
    嫌いじゃねえくせに。素直じゃねえな。

    今日もおかしなパーティは、賑やかな夜を共にするのであった。