農家は万能！？いえいえ。ただの器用貧乏です！

第６章 罪咎

第２０話 聖獣

　レオカディオは報告に耳を澄まし、内容を熟考した。

「希望的な推測だが、もし、帝国で不遇を囲っているのなら、亡命提案の計画もあり得るな。いずれにしろ、聖騎士が動かせないのなら王国には有利に働く筈だ。バルデラスも含め帝国内の情報を今後も頼む。――」

「――それと。例のあの人物に対しての情報は？」

「それが、あれ以降全く姿を現しません。クロヴィスという名とアルマコルタールという単語以外何も入手できていません。不甲斐なく」

　そう言って男は頭を垂れる。

「前回の不穏な戦争の鍵となる人物だ。辺境伯の仇でもある。頼むぞ」

「はっ。全精力をもってお応えします」

　配下の男はそう言って報告を終えた。

　レオカディオをリンクして王国は進む。


§


　――――東の果て

　ここは聖獣の森と呼ばれている。広く豊かな場所だ。

　食物の連鎖が連綿と流れ、厳しくも根源的な営みが整然と行われる。

　この土地を守る主ぬしがいる。森の最奥に悠然と住まうものだ。

　その身体は雄々しく。漆黒に覆われた狼だ。そして、身体をシルバーに輝く虎柄が覆う。

　――陸の覇者虎狼ころう。人はそう呼ぶ。

　そのものは、洞窟の中で丸くなり生まれたばかりの子に乳を与えていた。

　そこに不穏の影が忍び寄る。


　――同族の若い個体だ。

　群れを成さぬ虎狼は、下位の個体が上位へ近づく事は無い。だが、その個体は眼を血走らせ、涎を垂れ流し唸りながら近づいて来る。

　主はそれに気づき近づくなと一鳴きした。だが、そのものの歩みは止まらない。

　主はスヤスヤ眠る我が子を巣に残し洞窟から出て行く。

　虎狼は順位付けで闘う事もあるが、長らく頂点に君臨する主に挑戦するものはいなかった。

　最後の警告に去れと鳴く。上位者からの恫喝だったが、それを受けてもその個体は臆せず姿を表し唸り声を上げる。

　主は悠然と構え唸り声さえ上げない。そして、おかしな個体へと注意を注いだ。

　勝負は一瞬で決着する。

　口を開けて挑みかかる個体をいなし、首へと噛みつき組み伏せた。

　そこで、屈服の姿勢を見せる筈の個体は、抵抗し激しく暴れ回る。

　主は更に噛みを強くして屈服を促すが、それでも個体は収まらない。

　これ以上は命のやり取りとなる。種族のしきたりに則り首を噛みちぎった。

　そして、その肉を吐き出す。


　――と

　倒した個体の頭部から、しみ出すように悪意の黒蝶が無数に現れた。

　不穏な様子に飛退る主を取り囲む黒蝶はひらゆらと舞い飛び近づく。

　主は土魔法で槍を生み出しそれらを攻撃するが、その岩を通り抜け身体に張り付かれた。

　そして、表面を滑るように頭部へと移動する。

　ガッ！　ガルッゥー！　苦しむように唸り声を上げた。