らぶ☆ほたる ～エロゲの美少女ヒロインを召喚したら、思ってたのと違うんだけど？～

第30話

　そしてチェッカーフラッグ。

「……勝った」

　少し遅れて裏マリヲが、その後ろからユッケとグレートテレサがゴールイン。

『優勝　kazumax！』

「勝った！」

　俺のビビンパが太い腕を上下させてガッツポーズを取り、満面の笑みでウィニングランに入った。

「勝った、勝ったぜスイートパフェ杯！」

　俺は勝利の雄叫びをあげ、画面に映るビビンパのウィニングランを見つめた。
　二位になった裏マリヲがどうして『赤甲羅』を撃ってこなかったのかが気になるが、まあ俺も『サンダー』を使わなかったからな。
　もしかしたら「俺がサンダーを使ったら撃たれていたかも」なんて想像もなくはないが、とにかく、

「kazumaxの勝利だ！」

　一人部屋で高らかに吠える。と、こんな時に、

　ピン――ポン――と、誰かがチャイムを鳴らしやがる。誰だよ、勝利の余韻に浸る俺を邪魔するのは。

　しかし今は許そう。俺は最高の気分なんだ。これが怪しげな訪問販売や新聞の勧誘でも、今なら笑顔で判を押してしまうかもしれないぞ？
　俺は嬉々として玄関を開け、

「はいはい、こちらマリヲカートチャンピオンの百瀬kazumax！　新聞の勧誘なら洗剤二箱で判を押しちゃうタイムサービス中」

「だ～か～ら～、そのダサいアカウント名はなんとかならないのかよ」

　そこにいたのは怪しい訪問販売でも新聞の勧誘でもない、長い金髪に美しい碧眼のエロゲヒロイン、ほたるだった。

「ほたる！　お前、いままでどこに……」

「あん？　だって今日はお姉さんが来るんだろ？　家にいたらまずいって言うから外にいたんじゃないか」

「外にって、今までずっとか？」

　時刻は夜の九時過ぎ。当然、外は真っ暗だ。朝早くからこんな時間まで、

「どこにいたんだよ」

「んっと……それは内緒な」

「なんだよ」

　ほたるが行く所なんてないだろうに。ゲーセンか俺が働いてるレストランくらいしか行ったことないだろ。

「それより、お姉さんにバレなかったか？　あたしがいたこと」

「ああ、それは全然。っていうか部屋を片付けてくれたのか」

「ま、一応な。散らかしたのはほとんどあたしだし、迷惑かけたのも悪かったからさ」

　ほたるは少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべた。部屋を散らかしてたことと、不貞腐れてたことを言ってるのだろうか。

「迷惑って、そんなことない。ずっと散らかし続けてもいいんだ」

「ずっと……か」

　と、ほたるは困ったような顔をした。そうだった、ずっとなんて無理なんだ。ほたるはあと数日で……。

「な、なあ。あたし腹が減ってんだ。レタスチャーハンを作ってくれよ」

「え？　あ、ああ」

　ほたるは「ハ～ラ減った、腹減った」と、どこかで聞いたことがあるようなメロディを口ずさみ、両の指でリズムを刻みながらリビングへと入っていった。

　その姿はあっけらかんと、何事もなかったかのように見えるのは気のせいだろうか。お前、あと数日でいなくなっちゃうんじゃないのか？

「やっぱ和馬のレタスチャーハンはウマいな。あたしはこれが大好きなんだ」

　これでもかってくらいに大盛りでこしらえたレタスチャーハンを、ほたるはガッツガツと口にかきこむ。お淑やかさの欠片もない、清楚とは程遠い、でも明るくて幸せそうな笑みがそこにあった。

「ウマそうに食べるよな」

「ん？　ふふぁひほおふってるほひははれへほしははへらろ」

　何を言っているのかわからん。俺は思わず吹き出しそうになった。

　スプーンを雑に動かして、口の中いっぱいにチャーハンを頬張る。ほっぺに米粒が付いてるぞ。
　でも俺は、こんな顔して食べるほたるが好きなんだ。ズボラで口は悪いし、性悪だし、バグってるやつだし、ゲームの中の望月ほたるとは全然違うけど――

　俺は、今ここにいるほたるが好きなんだ。

「いや～。食った、食った」

　二人前はあったであろうチャーハンは、ものの数分で吸い込まれてしまった。その細い身体のどこに入るんだよ。

　俺は皿とスプーンを洗ってから、ソファで恍惚に満ちているほたるに言った。

「なあ、ゲームの対戦をしないか？」

「今から？」

「今日はバイト休みだからな。いくらでも時間はある。それに俺は決めたんだよ。必ずほたるとのエンディングに辿り着くって」

「そんなにエロゲ展開がしたいのか」

　ほたるはまるで「まだ諦めてなかったのかよ」って言いたそうな顔だ。いや、そうじゃなくてさ。

「俺も最初はそれが目的だった。エロゲの中から出て来たほたると、リアルなエロゲエンディングを迎えようと思ってた」

　でも今は違うんだ。

　チューが欲しいとか、エロゲ展開がしたいとか、まあ少しはあるけど、そうじゃない。俺はまだ、本当のほたるを見ていないんだよ。
　ゲームのほたると、今ここにいるほたる。どっちが本物とかじゃなくてさ。

「俺はゲームという舞台でお前に勝って、本当の望月ほたるに会いたいんだ」

　ほたるはキョトンとしていた。「本当のほたるに会いたい」なんて意味がわからないだろうな。だってほたるはここにいるんだから。

　でもそんな表情はほんの一瞬で、すぐにいつもの強気な目に戻ると、

「もう手加減はしないぞ？」

「いつもしてないだろ」

「さあ、どうだったかなぁ」

　ほたるは惚けたような顔をした。