猫と笑顔とミルクティー～あの雨の日に～

プロローグ

出逢い⑥

｢あの……お風呂と服、ありがとうございました……｣

｢いえいえ。温まりましたか？｣

｢はい……｣

お店に着いてすぐ、お風呂場に連れて行かれた。

変な事されたらどうしよう、とちょっと不安になったけど、なんかもうどうでも良くて、寒かったし言われるがままにお風呂に入らせてもらった。

それに、このおじさんはそんな事をしないだろう、と言う変な確信があった。

なんでかは分からないけど。

服も下着もびしょびしょだったから、乾燥にかけて貰っている間、シャツとズボンを借りて着た。

「こちらへどうぞ｣

おじさんは４席ほどあるカウンターの一つの椅子を引いて手招きをしてくれた。

「あ、はい……｣

カタン……と腰を下ろすと、フワッと甘い香りが鼻をついた。

「ミルクティーはお好きですか？｣

「は、はい｣

「それは良かった｣

私の返事に満足した様で、丸眼鏡の奥で目を細めて笑った。

キッチンに戻って行くおじさんを目で追う。

さっきはよくよく見てなかったから分からなかったけど、おじさんは凄く整った顔立ちをしていた。

腰まである長い髪を後ろで一つに縛り、金縁の丸眼鏡をかけている。背がスラッと高く、白いシャツと細身のジーンズがよく似合っていた。

手際よく紅茶を淹れる所作をボーッと眺めていると、不意に目が合い、慌てて俯いた。

｢……どうぞ｣

目の前に、ミルクティーが淹ったカップが置かれる。

そのカップから漂う紅茶とミルクの優しい香りが、すさんだ心に少しばかり癒しをくれた。

｢美味しそう……｣

｢温かい内にどうぞ｣

｢あ、はい｣

いただきます、とお辞儀をして一口飲んだ。

紅茶の渋味がミルクでまろやかになっていて、飲みやすい。

かと言って紅茶本来の風味が無くなった訳ではなく、ミルクと調和されていて、とても――、

｢美味しい……｣

ボソッと呟く。

｢それは良かった｣

おじさんが優しく微笑む。

ミルクティーの温かさと甘さ、笑顔の優しさがじんわりと心に広がって行く。

なんだか妙に切なくなって、ポロポロッ……と、涙が零れた。

一度流れ始めた涙は、待ってました！と言わんばかりに後から後から零れ落ち、ポタポタとミルクティーの表面に波紋を作る。

……悔しい。

泣きたくなんかないのに。

｢ニャーン……｣

さっきの子猫が、カップに添えている私の手に擦り寄って来る。

雨で濡れていた体はすっかり乾き、ふわふわと温かい。

おじさんがそっとハンカチを差し出してくれて、

｢……今度はハンカチで大丈夫そうですか？｣

と、言った。