勇者に滅ぼされるだけの簡単なお仕事です

連載

いつか夢見た光７

「うわあっ!?」
「むっ……!?」

　扉の向こうから、光が流れ込む。
　扉の向こうから、光が溢れ出す。
　光の奔流は通路を流れ、光に触れた通路は自ら輝き始める。
　そうして輝きに染まっていく「薄暗い迷宮だったもの」は、いまや輝く宮殿のような様相となっている。
　
「こ、これって……？」
「これが真の姿といったところなのだろうな。となると、この探索も終わりということか」

　ヴェルムドールはそう呟くと、辺りを驚いたように見回すカインの横を通って扉の向こうへと進む。
　そうするとカインも慌てて追うように入ってくるが……そうして出た場所は、神殿の大広間のような空間であった。
　ひたすらに高い天井と、部屋の周りを囲む壁。
　天井にも壁にも無数の窓が等間隔で配置されており、どこから流れ込むのかは不明だが燦々と光が降り注いでいる。
　しかしながら、窓から見えるのは差し込む光の眩さのみで風景などは一切無い。
　この場所が何かしらの特殊な空間であるということを再認識させる光景ではあるが……この場所をさらに異質足らしめているのは、天井から光の降り注ぐ中央の祭壇であろう。
　四方を階段に囲まれたその祭壇はしかし、この場においては台座と言い換えてもいいだろう。
　何故なら、その中央にあるのは一本の剣。
　柄に白い魔法石の嵌ったそれは祭壇に突き刺さり、光を受けて静かに輝いている。

「ふん、まるで英雄譚の序章でも見せられているような気分だな？」

　ヴェルムドールは皮肉交じりに呟いて剣を眺める。
　近づいて確かめずとも分かる。
　あれは恐らくは、ウインドソードと同じ類のものだ。
　ウインドソードに倣うのであれば「ライトソード」といったところだろうか。
　そして同時に、理解する。
　あれこそが試練であると。
　此処まで辿り着きすらしない者に、その権利はないのだと。

「……どうした、行かんのか」
「いいんですか？」

　ヴェルムドールが問うと、ライトソードをじっと見つめていたカインが意外そうな顔で振り向く。

「貴方は多分、反対すると思ってました」
「反対してどうなる。アレはお前の試練であって、俺に関係のあるものじゃあない」
「え、でも……」
「加えて言うのであれば、恐らく他の連中も似たような場所で似たような試練を受けているはずだぞ」

　カインに答えて、ヴェルムドールは溜息をつく。
　そう、この場所が終点だというのであれば……ヴェルムドールとカインしか居ないというのはおかしい。
　思い返せば、風の神ウィルムの時に気づくべきことでもあった。
「ウインドソード」が聖剣を造る為のものだとすれば、そもそもこの世界にはすでに一本の聖剣が存在するはずなのだ。
　役目を終えて元の神の元へ帰ったというのでなければ、サンクリードに渡されたのは「二本目」ということになる。
　更に言えば、いくら「試練」を超えたといえサンクリードに「ウインドソード」を渡すまでの流れに躊躇いが無さすぎる。
　そう、そうだ。
　あの時、ウィルムはこうも言っていた。
　昔勇者リューヤに渡したのと同じものだ……と。
「同じもの」というのは、決して同一の個体を示すものではない。
　そうであればあの時ウィルムは「勇者リューヤに渡したもの」と言ったはずだろう。
　つまり、ウインドソードは二本以上存在し、それはこのライトソードにも同じ可能性がある。
　そして試練に使ってくるということは、間違いなく複数本存在するはずだ。
　ならばこれは、カインに渡すか否かを試しているのだ。
　そこにヴェルムドールが何かをすれば、それは光の神ライドルグの不興を招く結果になるだろう。
　ついでに言えば、恐らくはこの試練を突破せねばライドルグは姿を見せないだろう。
　となれば、カインにはこの試練を突破してもらわなければならないのだ。

「いいから行ってこい。俺の今回の目的は、あれの先にあるのだからな」
「は、はい」

　ヴェルムドールの言葉にようやく納得したか、カインは部屋の中央の祭壇へと走っていく。
　階段を上り、剣の前に辿り着いたカインは、ごくっと喉を鳴らす。
　こうして近づいてみると、よく理解できる。
　この部屋を包む膨大な光の魔力を全て濃縮したかのような、圧倒的な力。
　まさに神器と呼ぶに相応しい力を放つソレに、カインは触れる。
　拒絶するような反応は無かったことから、カインは一気に引き抜くべくぎゅっと握り……そしてその瞬間、部屋に低く響く声が聞こえてくる。

「安堵せよ。全ての闇は光の中に消え去る。されど、心せよ。全ての闇祓われし世界は、安らぎに満ちているとは限らない。故に、知るべきである。誰の内にもまた、闇に守られしものがあるということを……」

　祭壇の剣が、光を放つ。

「う、あ……！」

　パキッ、と。
　何かがひび割れるような音が聞こえる。
　バキン、と。
　何かが砕けるような音が聞こえる。
　バキンバキンと、連続で何かが砕けていく。
　それは間違いなく、カインの内から発生していて。

「あ、うう……！」

　何かに抵抗するように、カインは歯を食いしばる。
　されど、その抵抗は無であると言わんばかりに破砕音は響いていく。
　
「う、うわあああ！」

　ギイン、と。
　何かがはじけ飛ぶような音が響いた、その時。
　ヴェルムドールは、ぞくりとするような感覚がカインから溢れ出すのを感じる。
　その瞬間……ほぼ反射的に、ヴェルムドールはステータス確認魔法を起動していた。