バラの招待状

第七話

　それに、城に呼びつけた娘達全員にそう言っているのだから、信じていいか分からなくなるような言葉だ。しかし、真顔のレナードを見てしまうとどの娘にも幸せにすると本気で思って言っているのだろう。
（本当にナルシストだわ）
　マルヴィナは少し呆れ気味に見つめてしまうと、レナードと目が合った。
　ニコリと微笑まれると、レナードは眦を下げて愛おしそうにマルヴィナを見つめてくる。
　その視線はまるで恋人に向けるそれのようでマルヴィナはすぐに視線を逸らした。
「マルヴィナ、美しい。君が子爵令嬢だろうが村の娘だろうが、その美しさに変わりはないよ。それに、その澄んだ心だって変わらない筈さ。さあ、母上と挨拶をして早く私のところに来てくれないか」
「あ、あの……」
「照れることはない。これからはいつだって会えるのだから」
　アガサが居るというのに、まるで気にする様子もなく甘ったるい言葉を言うレナードにマルヴィナは頬を染めた。
　ロイツ以外の男性とまともに話すこともなかったし、話しても農作業のことばかりで恋だの結婚だのとは無縁の話ばかりだ。
　村にも同じ年頃の男性はおらず出稼ぎで街に出ていたし、農作業をする男性は少し年上だ。
　慣れない言葉にたじろいでしまうと、アガサがそっとマルヴィナの前に立つ。
「レナード様。娘は村での生活が長いのです。どうか、浮ついたことを仰って弄ぶことはなさらないでいただければと思います」
「弄ぶことなんてしないさ。可愛がってあげますよ」
「それがっ！　……レナード様、くれぐれもマルヴィナが子爵令嬢だということをお忘れなく。村から連れていったからと言って、村娘のような扱いをしないでください」
「皆、身分変わらず丁寧に扱っている。何も心配はいりません。その身ひとつ来てくだされば、こちらが全てを用意しています。信用してください」
　レナードがもう一度頭を下げるものだから、アガサは何も言えなくなってしまいマルヴィナの横に立った。
　悔しそうに口を噛み、マルヴィナの背を抱いた。
「それでは、行きましょうか」
　アシュトンはアガサが下がったのを見計らってか、声を張り上げマルヴィナの手を取る。
　するとアシュトンに握られていた手をレナードが取り、馬車に連れて行かれる。
　マルヴィナは振り向きアガサを見ると、茫然と立ち尽くしていた。
「お母さん！」
　マルヴィナは声を張り上げると、アガサが小さく手を振り、次第に大きく手を振ってくれる。
「頑張りなさい」
　アガサの弱弱しい声を聞きながら、マルヴィナはレナードに引かれて馬車に乗り込んだ。
　すっかり意気消沈して俯いてしまうと、レナードがそっと肩に手を置いてくる。
　男性から触れられることに慣れないせいで、肩にそっと置かれた手にすら意識が集中してしまう。
（いつもロイツと話しているじゃない。同じよ、同じ！）
「母上には気の毒なことをしたと思う。金で解決とは少々私のポリシーには反するのだが、生活の足しにして欲しいと、後々送らせてもらうつもりだ。アガサが望むものがあれば、それを用意しよう」
　レナードが耳元で静かに言うが、マルヴィナは何ひとつ言葉が心に刻まれることはなかった。
　アガサとの生活があってこそ、村での些細な幸せこそが全てだったのだ。
　きっとアガサだってお金が欲しいだとか、望みを叶えてやると言われても断るだろう。
　そもそも、マルヴィナの父から仕送りをされていたお金すら村に寄付していたのだから。
（お母さん……）　　　　　　
　何も考えられないマルヴィナの代わりに、レナードがそっと腰に手を滑らす。
　それを嫌だと払うことも出来ずに、マルヴィナは放心状態だった。
「私を嫌いになったかい？」
「好きになる自信はありません」
「そうか。でも、いつかは好きになってもらいたい。いや、好きにさせてみせるよ。城の女性は皆私を好いているからね。皆私を取り合いさ」
「そうですか」
　フィッシャー邸のことなど興味がなく、ましては連れていかれた女性達にも何も感じない。
　皆一様に薔薇の招待状で集められた女性で、レナードの結婚相手の候補なのだ。
　嫌いになるよりは好きでいる方が良いと思うものも多々いるだろう。
　マルヴィナのように拒否する方が変わっているのかもしれない。
　が、あの悪い噂があるのだし、この身を守らねばと思うと浮かれてはいられない。
「マルヴィナは香水は好きかい？」
「え？　いえ」
（香水って、香りを身にまとうのよね）
「私も香水を吹きかけるのだけれど、男性用はあまりなくてね。それでも綺麗な香りに包まれていたいだろう？　マルヴィナも興味はあるかい？　早速買ってあげよう」
「私は……その、土の香りも素敵ですし。紅茶の香りも素敵ですし」
「ああ、そうか！　香水は苦手かい？　それなら綺麗な花を沢山部屋に飾ろうじゃないか。素敵じゃないか、部屋中に薔薇を飾って……いや、百合もいいぞ。そうだ、マルヴィナの選ぶ花を部屋に沢山運ばせようじゃないか」
「あ、ありがとうございます」
　楽しそうに喋るレナードとは対照的に、マルヴィナは小さく頭を下げると何を言っていいのか分からなくなって黙り込んだ。
　香水の話をもっとすれば良かったのだろうが、マルヴィナには知識はなく、迂闊なことも言えないと土の香りが好きだと言ってしまった。
　しかしそんな事を気にする事もなく、それに対して花で部屋を埋め尽くすと言いだす。
　そのスケールの違いに、マルヴィナは勉強した筈のレディの知識やマナーなど吹き飛んでしまいそうになる。
　そもそも、それが通じるかも分からなくなってきた。
「あの、レナード様」
「レナードでいいよ。皆そう呼んでいる。私はマルヴィナと呼んでいいかい？」
「……はい」
「ではマルヴィナ。花で埋めた部屋には沢山ドレスを用意させよう。すぐに夜会に行こうか」
「それでは他の女性が」
「皆の一緒さ」
「……」
　マルヴィナは言葉に詰まった。
　そして思わずロイツを思い出す。
（ひとりの女性で頭がいっぱいになることはないのかしら？）
　レナードは屈託のない笑顔でマルヴィナを見つめながら、話しかけるものだから、母親との別れの辛さも次第に和らいできた。
　忘れることは出来ないが、レナードがずっと喋っていたおかげで辛くなることはなかった。
　けれど、口にすることはマルヴィナの想像とは違い大袈裟な話ばかりでついていけそうになく、頷くのが精一杯だ。
「マルヴィナはそういえば私の髪より綺麗だが、もっと綺麗にしないかい？」
「いえ、もう充分です」
「そうかい？　私は毎日清潔にして、トリートメントも欠かさずしている。そのおかげで艶やかな髪を得たんだ。マルヴィナは元が素晴らしいのだから、もっと綺麗になるんじゃないかい？」
　言われて頭を撫でられると、ぴくんとマルヴィナは体を震わせる。
　無謀備なつもりはなかったが、レナードとの距離を取る余裕がなく触れられても当然で咄嗟に離れた。
「逃げるなんて可愛い子だ。そういう子は好きだし、一から教えてあげたくなる」
　艶やかの声音は、さっきまでの意気揚々とした口調とは少し違う。