本屋の賢者は、星の唄で眠りにつきたい

第六話 人間と魔族

「……」

　ルネはベッドの上でぼんやりと考えていた。

『みゃ』

　共にシーツに沈むアルバスが何か言いたげなのを察し、ルネは魔力の波長を彼へと合わせた。

「──どうした？　ルネ」

　すると、予想よりも高い位置より声が聞こえる。
　その声はよく知った声なのに、ルネには久しく聞いたもののように思えた。

「アルバス様……！　人型を、とられているのですか？」

　最後に見たその姿は、人外の美しさと妖しさを有した朱髪の男。
　今のルネよりも遥かに長かったその髪は、人がどれだけ手入れを施しても追い付かないほど艶やかで。
　不遜で尊大ながら、誰も逆らうことのできない美しい金色の瞳は、猫の姿をした時もよく目にしていた。
　胸元の開いた服の合間からは、褐色の肌が見る者を誘った。

　違う種族だと思わせるのは何も美貌だけではない。
　先の尖った耳はエルフたちにも似ていて、彼が人間ではないのだと知らせた。

　上に覆いかぶさるように体を寄せると、アルバスはルネの耳元で問う。

「何が、お前を悩ませる？」

　玉唇ぎょくしんから漏れた言葉は、それだけで至上の宝物のようだ。
　聞き入るだけで身を震わす声は、聴覚の研ぎ澄まされたルネには余計に甘く聞こえた。

「い、いえ。なにも──」
「我に嘘は通じないぞ？」
「……、はい」

　アルバスには人間に言葉を吐かせる方法など、いくらでもあった。
　それをしないのは、他ならないルネだからだ。

「……また彼に、迷惑を掛けてしまいます」

　ルネの脳裏には金貨が五枚浮かんだ。

「いいではないか。あれは意外と稼いでいるぞ」
「でっ、でも。私は、本当は」

　魔朮院というのは歪な場所だった。
　せめて友人のようなものが持てる環境であれば、違ったのかもしれない。
　だが、規律の厳しい場所でそれを望めば、罰がやってくる。
　あの場所でルネが唯一気兼ねなく言葉を交わせたのは、大人たちが逆らうことのできない魔族のアルバスだけだった。

「迷惑を、掛けたくないのに……それを、望んでしまう」

　シェイドがルネの支払いを実質肩代わりするのは、偶然とはいえその力の恩恵を引き継いだからだ。
　誠実で優しいシェイドがそうするのは、ルネにとって自然なことのように思えた。
　だから本来、ルネは自分がその手を払う役目だと考えた。
　彼はまだ若く、その将来は希望に満ち溢れているのだからと。

「もちろん、貴方とも……離れたくありません。……人間は、浅ましい生き物ですね」
「魔族もそう変わらんぞ」
「そう、ですか？」
「あぁ」

　まるで覚えがあるかのようにアルバスは言う。

「なぜ、魔法ではなかったのだ」
「え？」

　ぽつりと漏れたそれは、恐らく契約の際に交わした言葉を指すのだとルネは考えた。

「…………なぜでしょう」


　──安心しろ、命までは取るまい。だが、力を得るのに代償が無いなどとは思うな
　──その時は……命の次に、お前にとって大切なものを貰い受ける


　ルネにとって、自分の価値は『魔法』だった。
　いや、幼い時分にはそんなことを考える余裕すらなく。ただ、自分の生きる目的は魔法を得ることにあるとだけ理解していた。

　それが、あの眼差しに映る自分を見た瞬間、別のものに置き換わっていた。

　人は他人の中で世界を広げる。
　ルネは、あの時に初めて知った。
　誰にも向けられたことのないその眼差しの中に、初めて知る自分の姿を見た。