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第九章 山湫哀華
195.陛下でもやらなかった
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なんども一緒に入浴したアイラである。
が、
――服の中をのぞくっていうのは、また、べつの趣きが……。
と、胸の高鳴りを感じるアイカの視線の先に、小さな包みがみえた。いわばブラのパッドのように、アイラの胸に貼り付いている。
――あ、上げ底っスか? そんなことしなくても、充分、立派なのに。
「非常食が入っている」
「えっ?」
アイラの言葉に、余計なことを言わなくて良かったと、アイカは心の底から思った。
「3人ならば、3日はもつ。外の様子をうかがいながら、あとで食べよう」
「……そんな準備を」
「カリュ様にお指図いただいてたんだ」
「カリュさんが……」
アイラが、アイカの耳に口を寄せた。
「カリュ様の乳には、もっと色々入ってる」
「へ、へぇ~」
「今度、ゆっくり語り合おう」
と、アイラは、ナーシャをチラッとみた。
アイカは、うなずきを何度も返しながら……、悔しい気持ちでいっぱいであった。
自分の軽率さが招いた苦境に落ち込むアイカを、アイラは和ませようとしてくれている。口で伝えればいいものを、わざわざ近くに呼んでおっぱいを見せてくれた。そして、軽口を叩いてサバトに誘ってくれている。
クレイアやアイシェが、リティアにそうしているところなど、見た覚えがない。
皆は自分のことを「殿下、殿下」と立ててくれる。しかし、その自分の至らなさに、泣きたい気持ちであった。
アイラが、ポンポンっとアイカの肩を叩いた。
「奪おうとする者は、つねにいる。残念ながら、痛い目をみないと覚えないもんだ」
「……アイラさん」
「いい勉強になったな。アイカ殿下」
ニマリと笑ったアイラに、アイカは情けない笑顔しか返せない。
それを見ていたナーシャが、優しく沁みわたる声でアイカに話しかけた。
「たとえ命であろうと、奪おうとする者は、まだ可愛い」
「え……?」
「ほんとうに怖いのは、自分から奪おうとする者ではない。……自分を操ろうとする者よ」
「…………操る」
「王族は、つねに自分を操ろうとする《悪意》にさらされる」
ナーシャは遠く王都にいるルカスのことを想っていた。あの単純な性情をした息子は、操りに操られているに違いなかった。いまごろ、自分が何者かさえ見失っていてもおかしくない。
しかし、その悲しみを、目の前のアイカに漏らすことはなかった。
優雅な微笑みをたたえたまま語りかける。
「アイカは自分の意を貫いた。だれにも操られなんだ。ならば、それで良い」
「……ナーシャさんは、セルジュさんが、私を閉じ込めようとしてるの、分かってたんですか?」
「まあの」
「それで、あんなに喰い下がって、一緒に閉じ込められてくれたんですか?」
「……カリュめの意図が読めておったからの」
「カリュさんの?」
アイカには意外な応えであった。
「アイカが王族としての学びを得るというだけではない。この機会をとらえて、西候陣営を丸裸にするつもりであろう」
「……そんなこと……出来るんですか?」
「カリュはテノリア王宮において、もっとも権謀術数に長けたサフィナ宮殿で、侍女長を務めた者ぞ。……造作もなかろう」
――側妃サフィナ。
その名前は、正妃であるナーシャ――アナスタシアには苦々しく響く。
華々しく美しく、夫ファウロスの寵愛を一身に受けた美貌の側妃。その背後には、つねに侍女長カリュの姿があった。
恐らくカリュは、バシリオスとルカスの追放にも関わっている。なんなら裏工作を主導したはずだ。サフィナの閨でのささやきと一体となって、息子2人を追い落とした張本人であった。
しかし、いまは敵ではない。
微笑むナーシャは、アイカとアイラを側に座らせた。
「若き主従よ。これからも、ツラいこと、苦しいこと。たくさんあろう。しかし、手をとりあって乗り越えておくれ。カリュも惜しみなく、その力を捧げてくれておる。学ぶべきは学び、考えるべきは考えよ。……若者は、いつもテノリアの希望なのだから」
「…………はい」
アイカは深くうなずいた。
「配下の救けを信じて待つことも、主君の務めであるぞ」
「はいっ! 分かりました!」
「よい返事であるな」
ナーシャは亡き夫ファウロスが憑依したような、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「ファウロス陛下のつくられたテノリア王国は、若者が大好きだから。アイカちゃんにも、いい武勇伝ができたじゃない?」
「えっ……? へへっ……、そうでしょうか?」
「こんな怪しい塔に、無邪気に突っ込んでいくなんて、ファウロス陛下でもやらなかったわよ」
「あうっ……」
「ふふふ」
ふと、アイラが立ち上がり、窓辺に立った。
蝋燭と手鏡を持っている。
アイカは監禁されてから、アイラのその姿をなんども目にしていた。が、凹みきっていたので、わけを聞いたことがなかった。
「……な、なにしてるんですか?」
「ん……。カリュ様と通信の時間だ……」
蝋燭の灯りを鏡に反射させて信号を送っている。
視線の先にある回廊から、チラチラと光が返ってくる。
「そんなことまで……」
「ふふっ。これは、私のオリジナルだ」
アイラが得意げに胸をはった。
「王都で《無頼の束ね》たるリティア殿下との非常時の連絡手段として私が考案したんだ。あの王宮内戦闘のときも、これで連絡を取り合っていた」
「え、うそ、すごい」
「むふん。カリュ様にも褒められた」
ナーシャはおどけるように肩をすくめて、アイカを見詰めた。
「アイカちゃんは、臣下に恵まれてるわね」
「……はい」
と、恐縮するアイカの頭を、ナーシャがなでた。
「臣下に感謝するのは良い。しかし、引け目に感じてはいけませんよ。あなたの価値は、あなたが決めるものではありません」
「自分の価値を……」
「そう。価値など所詮は、他人の値決め。自分が忠誠に値する者であるか、などと考えていては身が持ちません。感謝は忘れず、しかし、他者の目に、自分を見失ってはなりません」
アイカが目を向けると、アイラも大きくうなずいている。
忠誠、臣下、そういった概念に、アイカはまだピンときていない。
しかし、
――出会う人には恵まれている。
と、胸の奥にあたたかいものを感じた。
*
回廊を散歩していたカリュは、手鏡を仕舞った。
あらたに弟子となったアイラに、自分では思いつかなかった通信方法を教えてもらった。まだまだ、自分にも『学び』があることに、カリュは満足していた。
そして、夜の暗い廊下を、蝋燭の小さな灯りを頼りにひとりで歩く。
――食料を断ってきたか。
あてがわれた部屋に戻ると、くつろぐジョルジュの側に腰をおろした。
「おや、ご指名ですかな?」
と、ジョルジュは楽しげに顔を上げた。この孫のような年齢の侍女が、次々に繰り出す策に、胸躍るものを感じ始めている。
城の主はなにも気が付かないままに、すべてがカリュの掌の上に乗ろうとしていた。
砂漠で賊をしているだけでは味わえなかった興奮だ。
カリュは、にこりと笑った。
「そろそろ、ジョルジュ殿に《賊の本分》を発揮してもらわねばなりません」
「はっはっは! それはいい。なんでも命じてくだされ」
ジョルジュが豪快に笑った――。
が、
――服の中をのぞくっていうのは、また、べつの趣きが……。
と、胸の高鳴りを感じるアイカの視線の先に、小さな包みがみえた。いわばブラのパッドのように、アイラの胸に貼り付いている。
――あ、上げ底っスか? そんなことしなくても、充分、立派なのに。
「非常食が入っている」
「えっ?」
アイラの言葉に、余計なことを言わなくて良かったと、アイカは心の底から思った。
「3人ならば、3日はもつ。外の様子をうかがいながら、あとで食べよう」
「……そんな準備を」
「カリュ様にお指図いただいてたんだ」
「カリュさんが……」
アイラが、アイカの耳に口を寄せた。
「カリュ様の乳には、もっと色々入ってる」
「へ、へぇ~」
「今度、ゆっくり語り合おう」
と、アイラは、ナーシャをチラッとみた。
アイカは、うなずきを何度も返しながら……、悔しい気持ちでいっぱいであった。
自分の軽率さが招いた苦境に落ち込むアイカを、アイラは和ませようとしてくれている。口で伝えればいいものを、わざわざ近くに呼んでおっぱいを見せてくれた。そして、軽口を叩いてサバトに誘ってくれている。
クレイアやアイシェが、リティアにそうしているところなど、見た覚えがない。
皆は自分のことを「殿下、殿下」と立ててくれる。しかし、その自分の至らなさに、泣きたい気持ちであった。
アイラが、ポンポンっとアイカの肩を叩いた。
「奪おうとする者は、つねにいる。残念ながら、痛い目をみないと覚えないもんだ」
「……アイラさん」
「いい勉強になったな。アイカ殿下」
ニマリと笑ったアイラに、アイカは情けない笑顔しか返せない。
それを見ていたナーシャが、優しく沁みわたる声でアイカに話しかけた。
「たとえ命であろうと、奪おうとする者は、まだ可愛い」
「え……?」
「ほんとうに怖いのは、自分から奪おうとする者ではない。……自分を操ろうとする者よ」
「…………操る」
「王族は、つねに自分を操ろうとする《悪意》にさらされる」
ナーシャは遠く王都にいるルカスのことを想っていた。あの単純な性情をした息子は、操りに操られているに違いなかった。いまごろ、自分が何者かさえ見失っていてもおかしくない。
しかし、その悲しみを、目の前のアイカに漏らすことはなかった。
優雅な微笑みをたたえたまま語りかける。
「アイカは自分の意を貫いた。だれにも操られなんだ。ならば、それで良い」
「……ナーシャさんは、セルジュさんが、私を閉じ込めようとしてるの、分かってたんですか?」
「まあの」
「それで、あんなに喰い下がって、一緒に閉じ込められてくれたんですか?」
「……カリュめの意図が読めておったからの」
「カリュさんの?」
アイカには意外な応えであった。
「アイカが王族としての学びを得るというだけではない。この機会をとらえて、西候陣営を丸裸にするつもりであろう」
「……そんなこと……出来るんですか?」
「カリュはテノリア王宮において、もっとも権謀術数に長けたサフィナ宮殿で、侍女長を務めた者ぞ。……造作もなかろう」
――側妃サフィナ。
その名前は、正妃であるナーシャ――アナスタシアには苦々しく響く。
華々しく美しく、夫ファウロスの寵愛を一身に受けた美貌の側妃。その背後には、つねに侍女長カリュの姿があった。
恐らくカリュは、バシリオスとルカスの追放にも関わっている。なんなら裏工作を主導したはずだ。サフィナの閨でのささやきと一体となって、息子2人を追い落とした張本人であった。
しかし、いまは敵ではない。
微笑むナーシャは、アイカとアイラを側に座らせた。
「若き主従よ。これからも、ツラいこと、苦しいこと。たくさんあろう。しかし、手をとりあって乗り越えておくれ。カリュも惜しみなく、その力を捧げてくれておる。学ぶべきは学び、考えるべきは考えよ。……若者は、いつもテノリアの希望なのだから」
「…………はい」
アイカは深くうなずいた。
「配下の救けを信じて待つことも、主君の務めであるぞ」
「はいっ! 分かりました!」
「よい返事であるな」
ナーシャは亡き夫ファウロスが憑依したような、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「ファウロス陛下のつくられたテノリア王国は、若者が大好きだから。アイカちゃんにも、いい武勇伝ができたじゃない?」
「えっ……? へへっ……、そうでしょうか?」
「こんな怪しい塔に、無邪気に突っ込んでいくなんて、ファウロス陛下でもやらなかったわよ」
「あうっ……」
「ふふふ」
ふと、アイラが立ち上がり、窓辺に立った。
蝋燭と手鏡を持っている。
アイカは監禁されてから、アイラのその姿をなんども目にしていた。が、凹みきっていたので、わけを聞いたことがなかった。
「……な、なにしてるんですか?」
「ん……。カリュ様と通信の時間だ……」
蝋燭の灯りを鏡に反射させて信号を送っている。
視線の先にある回廊から、チラチラと光が返ってくる。
「そんなことまで……」
「ふふっ。これは、私のオリジナルだ」
アイラが得意げに胸をはった。
「王都で《無頼の束ね》たるリティア殿下との非常時の連絡手段として私が考案したんだ。あの王宮内戦闘のときも、これで連絡を取り合っていた」
「え、うそ、すごい」
「むふん。カリュ様にも褒められた」
ナーシャはおどけるように肩をすくめて、アイカを見詰めた。
「アイカちゃんは、臣下に恵まれてるわね」
「……はい」
と、恐縮するアイカの頭を、ナーシャがなでた。
「臣下に感謝するのは良い。しかし、引け目に感じてはいけませんよ。あなたの価値は、あなたが決めるものではありません」
「自分の価値を……」
「そう。価値など所詮は、他人の値決め。自分が忠誠に値する者であるか、などと考えていては身が持ちません。感謝は忘れず、しかし、他者の目に、自分を見失ってはなりません」
アイカが目を向けると、アイラも大きくうなずいている。
忠誠、臣下、そういった概念に、アイカはまだピンときていない。
しかし、
――出会う人には恵まれている。
と、胸の奥にあたたかいものを感じた。
*
回廊を散歩していたカリュは、手鏡を仕舞った。
あらたに弟子となったアイラに、自分では思いつかなかった通信方法を教えてもらった。まだまだ、自分にも『学び』があることに、カリュは満足していた。
そして、夜の暗い廊下を、蝋燭の小さな灯りを頼りにひとりで歩く。
――食料を断ってきたか。
あてがわれた部屋に戻ると、くつろぐジョルジュの側に腰をおろした。
「おや、ご指名ですかな?」
と、ジョルジュは楽しげに顔を上げた。この孫のような年齢の侍女が、次々に繰り出す策に、胸躍るものを感じ始めている。
城の主はなにも気が付かないままに、すべてがカリュの掌の上に乗ろうとしていた。
砂漠で賊をしているだけでは味わえなかった興奮だ。
カリュは、にこりと笑った。
「そろそろ、ジョルジュ殿に《賊の本分》を発揮してもらわねばなりません」
「はっはっは! それはいい。なんでも命じてくだされ」
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