【完結】すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。【番外編完結】

15.強烈に愛され護られている

季節は冬本番。

山岳地帯の真ん中に築かれ、雪に閉ざされた学都サピエンティアは静寂に包まれている。

窓の外では綿雪がしんしんと降りつづけ、目のまえにはそれよりも白い、白騎士ルシア・カルデロンさんの肌があった。

ロレーナ殿下と３人で丸テーブルを囲み、温かいココアをいただく。


「……ルシアたちは、女と生まれた幸せをすべて捨てさせられ、帝国の平和に尽くしてくれている」

「はい……」


淡々と語られるロレーナ殿下の話にも、ルシアさんは穏やかな微笑を浮かべたままだ。

魔導具〈大聖女の涙〉の魔力を発現させるため、子宮をさし出す白騎士たち。

最終形ばかりでなく、その過程、魔導具を挿入されていく時間を思えば、眉を険しく顰めずにはいられない。

そして、畏れ敬われるけど、男からも女からも憧れられることは決してない。


「帝国の覇権は、白騎士たちの献身によって支えられている」

「はい……」

「女として生きる夢も希望も奪い、兵器として生き、やがて生命を〈大聖女の涙〉に吸い取られて死んでいく、この非人道的な扱いをやめれば、大陸は瞬く間に戦乱の世にもどる」


ロレーナ殿下が、眉をピクリと震わせられた。


「やめることはできん。だが、せめて……」

「……はい」

「元の身体に戻す方法が見付かれば、任期制にすることも考えられる」

「任期制……」

「これまで英明な皇帝を戴くたび、帝国は〈大聖女の涙〉を白騎士の胎から取り出す試みを行ってきた。……しかし、そのたびに失敗して〈大聖女の涙〉は失われ、白騎士の命も落させた」


太陽帝国の皇家を象徴する紋章、金環から伸びる10本の剣。

それはかつて、帝国が10人の白騎士を従えていたことに由来する。


「いまや、帝国の白騎士は６人。これ以上、数を減らせば帝国の覇権が揺らぐ」

「はい……」

「だが、マダレナ。そなたの可愛らしい卒業論文には、パンを美味しく焼くだけではなく、〈大聖女の涙〉を白騎士の胎から安全に剥がす、その可能性が秘められていたのだ」

「……えっ？」

「……すでに、白騎士の胎から〈大聖女の涙〉を取り出す研究は、帝国のタブーだ」

「はい……」

「次の大賢者候補筆頭、ビビアナ教授といえども、おおっぴらに進めることはできない」

「ビビアナ教授でも……」

「そうだ。だから、マダレナ。ビビアナ教授の研究を基礎から学び、そなたの研究を出来るところまで進めてもらいたいのだ」

「……出来るところまで」

「理論が確立すれば、議論の俎上に乗せられる。それは、我ら皇家の役目だ。そなたやビビアナ教授に責任を負わせることはない」

「はい……」


と、ロレーナ殿下はルシアさんに目を向けられた。


「……私は、ルシアに遅れて来た青春を、謳歌させてやりたいのだ」

「もったいないお心遣いにございます」


ルシアさんは、穏やかな微笑を絶やさない。

白すぎる肌に儚げな美しさを湛えるルシアさんは、14歳で白騎士となられて10年。今年24歳だという。

微笑の意味がご自分の使命への誇りなのか、それとも諦念なのか、お心の奥底まではうかがい知れなかった。


「我らが恋だの愛だの浮かれている間もずっと、ルシアたちは帝国の矛となり盾となって、我らの平和を守り続けてくれている……」


と、ロレーナ殿下は、わたしに悲痛な笑みを向けられた。


「そんなの、心が痛すぎるではないか？」

「……もっともなことです」

「うむ……。私の気持ちを知ってもらいたく、敢えてルシアの前で話をさせてもらった。……許せよ」


というロレーナ殿下のつぶやきが、

わたしに向けられたものなのか、

ルシアさんに向けられたものなのか、

わたしには判別することが出来なかった。


「あっ」


と、ロレーナ殿下が唐突に、いつもの快活な笑顔を浮かべられた。


「アルフォンソ兄上が、マダレナに惚れたのはこれが理由ではないからな！？」

「え？」

「たとえ兄妹とはいえ、私から兄上の愛情を伝えられては興ざめというものであろう？ いつの日か、兄上の口から直接聞いてやってくれ」

「あの、えっと……」

「はははっ。ルシアは知っておる。なにせ、エレオノラ大叔母上を馬車でネヴィス王国に送り届けたのは、ルシアだからな」

「あ……、そ、そうでしたか」

「将来の皇太子妃殿下のため。当然のことにございます」


一瞬、わたしの時が止まった。


「うええええっ！？ こ、皇太子……妃……？」

「こら、ルシア」


と、苦笑いを浮かべるロレーナ殿下。


「口を滑らせ過ぎだ。なぜ第２皇子たるアルフォンソ兄上が皇太子に？ と、マダレナが固まっておるではないか」

「これは……、失礼いたしました」

「……帝都におれば、泥沼の政治闘争に身を置くことが当たり前になってしまう。ルシアもしばらく学都で、心をキレイに洗い流せばどうだ？」

「ロレーナ殿下の御心のままに」

「はははっ、マダレナ」

「は、はいっ！」

「忘れよと言っても忘れられぬであろうが……、アルフォンソ兄上は純粋にそなたを好いておる」

「は、はい……」

「マダレナも、いまは純粋にアルフォンソ兄上という人を見てやってほしい。……ま、しばらくは直接会うことも、恋文のやり取りも叶わぬというのに、無理なことを言ってすまぬが」

「あ、いえ……、そんな……」

「……だが、アルフォンソ兄上を皇帝陛下に、そなたを皇后陛下に戴く世は、さぞかし清らかなものとなろうな」


ごちそうの日の晩ご飯を楽しみにする子どものような笑顔で、宙を見詰めるロレーナ殿下。

事態のほとんどが、いまのわたしには理解不能であることは、よく分かった。

そして、遠く離れた第２皇子アルフォンソ殿下から、自分が強烈に愛され、護られていることも、

なぜか突然に実感できたのだった――。