キャロルの猫は紅茶がお好き

紅茶嫌いのアリス 5

　私とイオキベさんは、駅から五分ほどのところにある、交番に来ていた。
　最近の交番はオシャレだな。私は、モダンなつくりの交番を見上げてそう思った。それとも、京都だからデザイン性が高いのだろうか。
「ちょうど目の前の公園に放置してありました」

　交番のお巡りさんが爽やかに言う。私はお巡りさんにお礼を言い、自転車を引いて公園に向かった。イオキベさんは、公園のベンチに腰掛けている。彼は木洩れ日に目を細め、
「あと半月もすれば暑くなるんやろなあ」
　そうつぶやいて、先ほど購入した惣菜パンをかじる。
「あの、自転車見つかったので、そのパン代は払わなくていいですか？」
「なんでや。ここまで付き合ったんやから、必要経費や」
「うう……頼まなきゃ良かった」
　私は肩を落とした。

「ま、見つかって良かったやん」
　そうですね、と相槌を打ち、
「でも、鍵がないんです」
「鍵？」
「キーホルダーのついた鍵。誰かが乗り捨てていったのなら、付けっ放しになっていそうなんですが」
　イオキベさんはパンを齧るのをやめた。
「……ブルボン」
「その呼び方、やめてくださいってば」
　私は、クリームパン(90円)を手にした。ちなみに、イオキベさんが食べているのは120円の惣菜パンだ。

「なんやったっけ、あんたの……友達。靴べらみたいなのと、ピカピカしたやつ」
「ゆっしーと、みらんさんです」
「せや。その二人、今度店に連れて来て」
「お店に……？ なんでですか？」
「こないだ悪いことしたし」
　イオキベさんはそう呟き、
「あ、倒れんといてよ」
　私を指さし、惣菜パン(120円)をかじった。



　自転車が戻ってきてから2日後のこと。私とゆっしー、みらんさんは、三人揃ってcarolに来ていた。五月の陽気とは離れた路地裏を、とっと、っと野良猫が歩いていく。
「まさか、またこの店に来るとは……」
「私、食べロ◯に悪口書いちゃったんだけど」

　それは……イオキベさんには黙っておいたほうがいいかもしれない。
「えーと、こないだ悪いことしたから、って言ってたよ」
「っていうか！ いつの間にイオキベさんと仲良くなったのよ」
「うちの大学の学生だったんだよ」
　私がそう言うと、ゆっしーが反応した。
「学生？ 店長じゃないんだ」
「みたい」
「学生か……」
　ゆっしーは何かを噛みしめるように頷いている。立場は同じ、立場は同じ、と聞こえた。みらんさんは腕を組み、
「っていうか、わざわざ呼び出したってことはタダとか？」
「それはどうだろう……」

　こないだ私に2000円近く出させた(財布を忘れたとはいえ)イオキベさんだ。お金はきっちり払わせるような気がする。そこが関西人という感じだけど。みらんさんはコンパクトを取り出し、髪型を直している。私がドアを押し開けると、店内からふわりと紅茶の匂いが漂った。思わずうっ、となる。

「いらっしゃいませ」
　イオキベさんが、カウンターにもたれて分厚い本を開いていた。その姿を見たみらんさんが、ほうっ、と息を漏らした。
「やっぱイケメン～」

　イオキベさんはカウンターを指差し、
「カウンターにどうぞ」
　私たちは、並んでカウンターに座った。みらんさんは上目遣いでイオキベさんをみて、
「あのう、こないだのクッキー美味しかったですぅ」
「そうですか」

　イオキベさんはさして嬉しくなさそうに返事をし、本をカウンターに置いた。そうして、じっとみらんさんを見つめる。みらんさんがかあっ、と赤くなった。
「な、なに？」
「素敵なイヤリングやね」
「えっ、そうですかあ？」
　みらんさんは頰に手を当て、頭を振る。その拍子に、イヤリングがゆらゆら揺れた。

「今日は、新メニューを味見してほしくて」
「新メニュー？」
「ちょっと待って、作るから」
　ケトルからしゅんしゅんと湯気が出る。イオキベさんはケトルのお湯をティーポットに注ぐ──ことはせず、カウンターの下から何かを取り出した。それをみて、私は目を瞬く。ラベルにはTIFIN、と書かれていた。

(あれはなんだろう……)
　イオキベさんは、背後にある冷蔵庫を開け、オレンジジュースのパックを取り出した。スプーンを使って計量し、氷を入れたグラスに注ぐ。そうして、私にグラスを差し出した。
「はい、どうぞ」
　私はグラスを受けとった。見た目はただのオレンジジュースにしか見えない。
　しかし……。

　匂いを嗅げばわかる。これは明らかに……お酒だ。ゆっしーが困惑気味に口を開く。
「イオキベさん、俺たち、一応18なんで……」
　イオキベさんはしれっとした顔で、
「せやった？」
　私は困惑していた。年齢の話はしたはずなのに、なぜイオキベさんはとぼけているのだろう。
　ふと隣を見ると、みらんさんが蒼白になっていた。イオキベさんは、みらんさんに分厚い本を差し出した。例の、「ブルボン王朝の歴史」という本だ。
「これ、読んだことある？」
　みらんさんは硬い表情で首を振る。

「そうなん？ 意外やな。あんた、ブルボン好きなんやろ？」
　みらんさんは、イオキベさんを睨みつけた。
「何が言いたいの」
「自分でよくわかってるんちゃうの」
「……すっごく嫌味な人なんですね、イケメンなのにがっかり」
「僕は昔から、あんまり人間が好きやないんや」
　イオキベさんは手をぬぐいながら言う。
　みらんさんは黙って立ち上がった。イヤリングが揺れて光る。

「謝るべきちゃうの？」
「なにを」
　彼女は憮然としながら言う。
「彼女に。友達なんやろ」
「友達？ 私に、友達なんかいない」
　みらんさんは、バックから何かを取り出し、私の前に放った。
「あっ、これ……」
　自転車の鍵だ。ちゃんとキーホルダーもついている。

「私は、これが欲しかっただけよ」
　私は呆然とみらんさんを見上げた。
「ど、どういう……」
　イオキベさんが、みらんさんに促す。
「自分で説明したほうがいいんちゃうの」
　みらんさんは冷めた目で彼を見返し、
「私、ブルボン社のキーホルダーを集めてるのよ」
「ブルボン社？」
　イオキベさんは、ポケットからスマホを取り出した。操作して、私に差し出す。画面に映っていたのは、通販サイトだった。

　キーホルダーが表示されていて、画面の下に値段が書かれていた。その値段をみて、私はギョッとする。
「2万円？ キーホルダーが？」
「ブルボン社は、元々タダでキーホルダーを配っとるような会社やった。でも、生産しなくなって、プレミアがつくようになったんや」
　みらんさんは鼻を鳴らした。

「なにがブルボン王朝だか」
「この子に近づいたのは、キーホルダーほしさからか」
　みらんさんはちらりとわたしを見た。
「目つけてたのよ。この子、そのキーホルダーの価値もわかんないような感じだったし」
「普通にくれ、って言えばええやん」
「見た目は野暮ったいキーホルダーだからね。怪しまれるじゃない。それに、金銭要求されかねないし」
「酔わせて自転車盗んだ言い訳がそれか？」
　みらんさんはつまらなそうな口調で言う。

「鍵は返すつもりだった。プラモデル研究会に頼んで、そっくりなキーホルダーを作ってもらおうと思ってた」
「なんでこのカクテル選んだんや。この子が紅茶嫌いって、知っとったんやろ」
「だからよ。っていうか、紅茶くらいで気を失うとか、男の気を引きたいだけでしょ」
　私は黙っていた。なぜかひどくこめかみが痛かった。

　急に、昔のことを思い出した。あんたの顔が嫌いだ、と言われた。あんたを好く女なんかいない。自分を蔑まずにはいられないからだ、と。
　そうか。やっぱり、そうなんだな。

　ぽたり、と水滴が落ちる。目の前がぼやけているのがわかった。ゆっしーがおずおず声をかけてくる。
「八嶋さん……」
「……ウザ」
　みらんさんはそう言って、さっ、と席から立ち上がった。ドアを押し開けて去っていく。私は、目の前にあるグラスを掴んだ。そのまま、ぐいっとティフィンオレンジを飲み干した。

　次に目覚めた時には、ソファに寝かされていた。カウンターにもたれたイオキベさんが言う。
「あんたアホやない？」
「……はい、アホです」
「いや、言い返してくれんと、僕が悪者やないか」
　悪者。みらんさんは、果たして悪者だったのだろうか。

「友達、できなさそうです」
「ぼ、僕は……友達だよ」
　ゆっしーが小さな声で言う。イオキベさんは本をめくりながら、
「友達なんか必要ないわ。他人は信用できへん。一人が一番。紅茶さえあれば、人生は潤うんや」
　いったい、そこまで達観するほどの何がこの人にあったのだろう。

「なんで、みらんさんだって」
「もしあんたが自転車を盗んだとしてや、交番の前に捨てるか？」
「盗みませんが」
「例えばや。わざわざ交番の前で乗り捨てたのは、見つけやすいようにやないかな、と思った」 

　仮説やけどな、とイオキベさんは言った。
「ピカピカちゃんはゆっしーにあんたを任せて、自転車を交番前に乗り捨てた。それからキーホルダーを持って、叡山電鉄で三軒茶屋まで行く」
「なぜあなたまでゆっしーって呼ぶんですか」
　ゆっしーは不服げに言う。
「本名知らんし。靴べらの方がええ？」
「誰が靴べらですか」
　ぶつぶつ言うゆっしーをよそに、イオキベさんはカウンターの鍵を手にした。

「ブルボン社のキーホルダーは、身内に集めてる人がいるんや。あの子、耳にイヤリングしとるやろ。あれもそうやで」
「そうなんだ……」
「人を見たら泥棒と思え、やな」
　イオキベさんの手の中、キーホルダーがきらりと光った。

　翌日、駐輪場に自転車をとめていたら、見慣れた後ろ姿が見えた。私は彼女に近づいていき、小さな声で話しかけた。
「お、おはよう」
　彼女はこちらを見ずに、
「なんで話しかけてくるわけ」
「嬉しかったからだと思う」
　みらんさんに話しかけられたとき、本当は少し嬉しかった。

「ばっかじゃない」
　みらんさんはそう言って、さっさと歩き出す。いつもピカピカ光っている、両耳のイヤリングはなかった。