最上の番い

凶行

俺は闘技場の喧騒を離れ、庭に来ていた。秋薔薇は夏に比べると小ぶりだが、品があって可愛らしい。俺は薔薇の手入れをする老人に声をかけた。
「よお、じいさん。精が出るな」
老人はこちらを振り向いて、眉を上げる。
「なんだ。あんた、武道大会、見なくていいのか」
「ニールは強いらしいから、勝つだろ」
「番いだってのに、冷めてるな」
老人はそう言って、薔薇の水やりを続ける。
シワだらけの手には切り傷も多くついていた。この男はどんな人生を送ってきたのだろう。偏屈で、園芸一筋５０年という風体の老人。そういえば、俺は彼の名前すら知らない。俺は懐から出したタバコを老人に差し出す。

「どうだ、一服」
「なんだそりゃ。得体のしれないものは口に入れない」
「そうだな。燃料が服に染み込んでたら、引火するかもしれないからな」
その言葉に、老人がこちらを見た。
「気になっていたんだよ。馬車が爆発したときに、あんたから燃料の匂いがした」
「――燃料ぐらい、枯草を焼く時に使うよ。わしはただのベータなんでね」
「ただの燃料じゃないぜ。この世界にはない「ガソリン」ってやつだ」
匂いからしても、ガソリンが使われたのは間違いなかった。だが周囲の誰に聞いても、ガソリンという言葉を知らなかった。移動は馬車、灯りはろうそく。魔法を使えるものには燃料自体が必要がない。ここはそういう世界なのだ。どうやって手に入れたかは不明だが……。老人は振り向きざまに、何かを突きつけてきた。突きつけられた銃は、スミス・アンド・ウエッソン。俺は両手を上げ、老人を見下ろした。老人は俺を見上げ、低い声で尋ねてきた。

「なぜすぐに捕縛しなかった」
「まだ確信がなかったからな。今確定したよ。あんたが悪いやつだって」
ただの偏屈な園丁。この男にそれ以外の印象を抱くことは、普通無い。俺もそう思っていた。だが、どこかで違和感を覚えてもいた。その目つきの鋭さは、以前よく相手にした犯罪者に似ていたのだ。対峙する俺たちの頭上を、巨大な目玉が移動していった。おそらく、すぐに誰かが来るだろう。老人は舌打ちし、目玉を狙って一発撃った。しかし、目玉には当たらない。
「忌々しい目玉だ。夜でもうろついているから、苦労した」
「だがあんたは見事にやってのけた。鶏の腹を裂いて、馬車を爆破した」
「あの目玉はなぜか、あんたと陛下がまぐわっているときは消えるんだよ。作業する時間を確保できたのはあんたのおかげだ」

老人はそう言って喉を鳴らして笑った。俺は老人をじっと見た。
「あんたのこと、結構好きだったんだがな」
「それはどうも」
「どうやって銃やガソリンを手に入れた」
「我々は独自のルートを持っている。お前たちの世界とこの世界をつなげるのを、ヨグ博士だけだとは思わないほうが良い」
つまりこいつには、まだ仲間がいるってことだ。老人は言葉を続ける。
「しかし、よくわかったな。園丁として勤めて二年間、誰かに注目されたことはなかったよ」
「注目されたくて、馬車を爆破したのか」
「シエルという男が我々の名を騙ったからだ」

老人は淡々と言った。あれは制裁であり見せしめなんだよ。そんなことで殺そうとしたのか。信じられない。老人は俺を見て、口元を緩めた。
「しかし、愚かな男だ。命拾いしたというのに、この世界にやってくるとは」
「どういう意味だよ」
「計画では──君が死ぬはずだった。ルカが我々を裏切ったのだ」
「誰だよ、ルカって」
「ルカ──おまえには七瀬遙といえばわかるか？」
なぜ七瀬の名前が出てくるのだ。そう思っていたら、老人はとんでもないことを言った。
「彼は元々、こちらの世界の人間だ。赤の教団の一員であり、君を殺すために送り込まれた」
「な……」
「１０年前、日本に陛下のつがいがいるというお告げがあった。それが、君だ。八束誠司」
お告げとはなんなのだ。そう尋ねたら、「神のお告げだよ」と返ってきた。そんなものを信じて、行動に移す人間がいるという事実が恐ろしかった。

「我々は、七瀬遥を警察に送り込んだ。しかし、彼は土壇場になって、君を殺すことを拒んだ。だから我々で始末したというわけだ」
俺はカッとなって、老人の襟首を掴んで背負い投げした。彼が地面に倒れた際に、銃が地面に落ちる。
「ふざけるなよ。俺を殺せば済むのに、なんで七瀬を……」 
「彼が我々を裏切ったからだ。揃って同じ人間に惚れるとは、やはり、血は争えないな」
「どういう意味だ」
「まだ気づかないのか。ニール様は七瀬遙と双子なのだ。でなければ、あんなに似ているはずがないだろう」
一体どういうことなのだ。七瀬が、ニールと双子？
「ニール様と七瀬遙は２９年前、一卵性双生児としてこの世に生を受けた。瓜二つの二人の運命を違ったのはたった一つの、しかし大きな差。アルファか、オメガかという違いだ」
オメガ？　七瀬が――。混乱のあまり、俺は喉を震わせる。

「ルカリア――七瀬遙の存在は恥とされ、幼い頃に里子に出された。真実を知った七瀬はひどく傷つき、里親の元から逃げ出した。そうして、我々に拾われたのだ」
七瀬はテロリストに育てられ、利用され、そいつらに殺された。俺を守るために──。
「一人は王で、一人はそれに反旗を翻す存在だ。同じ顔をしたきょうだいが争うとは、実に悲劇的だな」
何を言っているのだ。七瀬にそうさせたのはおまえだろう。あいつは優しいやつなのだ。人殺しなんてできるはずがない。こいつは七瀬を利用した。そして情け容赦なく殺した。
こいつを殺してやる。七瀬の敵をとるにはそれしかない。俺は落ちていた銃を拾い上げ、引き鉄を起こした。老人は焦る様子もなく俺を見ている。額に銃口を突きつけても、彼はやはり冷静だった。
「撃てばいい」
人を撃ったことはない。それでも、俺は撃つことを迷わなかった。引き金にかけた指をぐっと動かす。
「八束！」
その声に、俺はハッとした。ヤハウェと御子柴がこちらに駆けてくるのが見える。もう、遅い――。空に乾いた銃声が響く。引き金を引いた反動で手がしびれた。薬莢が足元に転がる。老人はじっと俺を見つめている。俺は上に向けていた銃をおろしてつぶやいた。

「――俺は刑事だ。人殺しはしない」
「お優しいことだ」
この老人を撃ち殺せたらどんなに楽だろう。だが、そうしたら俺はこいつと同じになる。どんな理由があっても、人を殺すことに正当性なんてあってはならないのだ。御子柴がこちらに駆けてきて、老人の腕に手錠をかけた。老人はのろのろとした動作で立ち上がり、笑みを浮かべた。なぜこんなに余裕なのだろう。すべてが終わったはずなのに。俺たちは、老人を連れて尋問部屋へ向かった。老人は拷問道具を見ても、眉一つ動かさない。園丁を見たヤハウェが不可解そうな表情を浮かべる。

「この男が爆破事故を起こしたというのですか？」
俺は頷いて、老人に尋ねた。
「赤の教団っていうのは、なんの目的で活動してるんだ」
「この世からアルファをなくすためだ」
「そんなことしたら、人間がいなくなるんじゃないのか？」
男同士の恋愛に拒否反応を示していたはずの御子柴がそう言った。こいつもすっかりこの世界に染まってしまったようだ。

「いなくなってもいいさ。この世界はあまりに不平等だ。一度リセットする必要がある」
「そういうのなんていうか知ってるか？　テロリスト、っていうんだぜ」
俺の言葉に、老人が笑みを浮かべた。
「想像したことがあるか？　この世界で、ベータとして生まれるということを。誰にも選ばれない。何も生み出せない。そういう生き物がこの年になるまで、何を考えて生きてきたか、おまえにわかるか？」
「わかるわけないだろ。アドラスの尋問を受けろよ。時間をかけて聞いてくれるぜ」
自分が恵まれなかったからって、全てを壊してやろうという考えは理解できない。だが、老人の話を聞いていた俺の頭に、ふとシエルの顔が浮かんだ。シエルもこいつのようになっていた可能性があるのか。そう思うと、複雑な気分になった。御子柴は身勝手な男の供述に怒りを燃やしていた。

「俺は、あんたみたいな犯罪者と話したことがある。あんたはたとえこの世からアルファがいなくなっても、不満を持ってるだろうよ」
「さあ。それは試してみないことにはわからないな」
怒りをあらわにする御子柴に対し、老人はあくまで冷静に答えた。
「武道大会には、国中のアルファがあつまる……今日、全てを亡き者にできるわけだ」
「おまえ、何をしたんだ」
俺は嫌な予感を覚えて尋ねた。老人は何も答えずに笑みを浮かべている。
「御子柴、その男を頼んだ！」
俺は踵を返し、走り出した。闘技場から歓声が聞こえてきた。ニールが対戦相手と対峙している。おそらく、ニールが勝利したのだろう。白い旗が上がっている。
「ニール！　逃げろ！」

俺が叫んだ次の瞬間、爆発音がして、あたりが真っ白に輝いた。その場にいた全員の身体が吹き飛んだ、ような衝撃があった。たしかに、爆発があったはずだった。しかし、俺の身体はどうにもなっていなかった。しかも、何か温かいものに包まれている。これは、爆風？　そう思ったが、違った。俺の身体は、ニールに抱きしめられていた。俺達の周りを、薄い膜みたいなものが覆っている。俺は目を瞬いて、ニールを見上げた。

「こ、れなんだ？」
「防御壁だ」
「あっさり言ってるけど、すげえな」

闘技場にいたすべての人間の身体が、防御壁で覆われていた。こいつ、あの一瞬でこの魔法をかけたのか。爆発があったのは確かなようで、闘技場は無残に破壊されている。二度目の爆発が起きないことを確認したニールが、防御壁を解いた。徐々に状況を把握したのか、周囲がざわめきだす。ニールは兵士を呼び、けが人がいないか確認するよう指示している。こちらにやってきたアドラスが、肩をすくめて闘技場を見回していた。
「こりゃひどいね。赤の教団の目論見通り、大会は中止かね」
「……目的を果たすためなら、アルファ以外の犠牲など、考えていないというわけだ」
ニールは低い声でつぶやく。こいつがこんなに怒っている姿は、久しぶりに見たかもしれない。落ち着け、と声をかけようとしたら、ニールが剣を空に突き上げた。破壊された闘技場に、よく通る声が響く。

「伝統の闘技場は壊れた。今ここにいるすべての者よ、私に挑め。アルファでも、ベータでも、オメガでも構わない。この破壊された闘技場で最後まで立っていたものが、王となる」
「陛下、勝手にルール変えるのはまずいですよ」
アドラスが突っ込んだが、ニールの声に鼓舞されたらしく、男が一人突っ込んできた。ニールが剣を振って男を吹き飛ばす。数十人がまとめてかかってきたが、ニールの氷魔法によって脚が凍りついた。わかってはいたが、こいつ……めちゃくちゃ強い。俺はぽかんとしながらニールを見ていた。そして、２０分後。
闘技場に立っているのは、たった二人。ニールとアドラスだ。ニールはアドラスに剣を突きつけた。

「やはりおまえが残ったな」
「こんだけやって、汗一つかいてないじゃねえか。あんたはすごいね。尊敬するよ」
アドラスは呆れた顔で闘技場を見回した。闘技場にはニールに倒された男たちが転がっていた。おそらく１００人以上いるだろう。めちゃくちゃやっているように見えて、相手が一人も死んでいないのが奇跡だった。ニールとアドラス、二人が同時に剣を振った。爆風が起きて、魔法がぶつかりあう。砂塵が薄くなっていき、二人の姿があらわになる。次の瞬間、アドラスの剣が折れた。アドラスは悔しそうではなかった。黙って剣を収め、ニールの前に膝をつく。
「優勝おめでとうございます、陛下」
次の瞬間、武道場に拍手と歓声が湧いた。不満を漏らすものは誰もいなかった。俺は眩しい思い出ニールを見た。なあ、七瀬。あいつはすごいな……。あんなすごいやつが俺の番いだなんて、信じられないよ。そうして、アルファ、ベータ、オメガ、すべての種が入り混じった武道大会は、ニールの勝利に終わった。