転生王子はダラけたい

第３３章～転生王子と出会いと別れ

目標にしている王子様

　今なんて？
　グレスハートの王子様みたいになれないって言った！？
　「ど、どどど、どういうこと？」
　カイルが隣で「お、落ち、落ち着いてください」と言っているが、カイル自身も動揺しているのがわかる。
　俺は小さく深呼吸をして、改めて尋ねた。
　「グレスハートの王子様って三人いるけど、アルフォンス皇太子殿下のこと？」
　外国にまで名が知られているのは、アルフォンス兄さんくらいだよな。
　すでに父さんの仕事の一部を任されているし、物腰柔らかで社交的なアルフォンス兄さんは婚姻式に招待された外国の要人たちも虜にしていた。
　ヒューバート兄さんも国を守る軍に入り、立派な人ではあるのだけど、社交界があまり好きではないんだよね。
　外国まで名を轟かせているというと、やはりアルフォンス兄さんしかいないだろう。
　きっとそうだ。
　そう結論づけていると、エドは鼻をすすりながら首を横に振った。
　「いいえ、一番下のフィル殿下です」
　フィル殿下……って……。
　「僕ぅ！？あ……」
　思わず叫んでしまった俺は、慌てて口を押さえる。
　レイは大げさに笑いながら、そんな俺の肩をベシベシ叩いた。
　「あははは！違うだろ。お前じゃなくて、グレスハートの王子様のフィル殿下のほう！名前が同じだからって間違えるなよ。ははは！」
　笑っているが、レイの目の奥は笑ってなかった。
　ごめんっ！誤魔化してくれてありがとうぅ。
　心の中で、レイに謝罪と感謝を述べる。
　「つい反射的に……。そうだよね。殿下って言っていたもんね」
　そう言って、俺は口元を引きつらせながら笑った。
　「あぁ、そう言えば、貴方も同じフィルでしたね」
　ヴァンの言葉に、俺はコクコクと頷いた。
　「そう、偶然にもね。改めて名乗るけど、僕の名前はフィル・テイラ。鉱石屋の息子だよ」
　「鉱石屋さんなんですか」
　「へぇ、鉱石を扱う店とは珍しいですね」
　相槌を打つエドとヴァンに、俺は一つ咳払いをして尋ねる。
　「そ、それで、その名前が同じフィル殿下のことなんだけど……。何でアルフォンス皇太子殿下じゃなく、フィル殿下なのかな？」
　俺とエドの年齢が近いから？
　でも、他にもいくらでも同じ年頃の王子はいるもんね。
　聖なる髪色だから？
　すでにエドだって同じ髪色なんだから、なりたいって思う必要ないしなぁ。
　ん～どうして、俺なんだろう。
　国の役に立つ立派なで考えられるのは、日干し王子関連なんだけど……。
　あれは、俺が作っていると正式発表はされていないからなぁ。
　日干し王子とは、俺が売り出している商品についているブランド名だ。
　当初、グレスハートの新しい輸出品として開発したのが、日持ちする干物やドライフルーツなどの天日干しして乾燥させた商品ばかりだった。
　その商品で繁盛した商人たちが親しみと感謝を込め、俺に日干し王子という愛称をつけて売り出したのが始まりである。
　あれは本当に驚いたよねぇ。
　知らないうちに自分に愛称がついていて、それがブランド名になっていたんだから。
　父さんが慌てて撤回しようにも、時すでに遅し。
　すでにブランド化して一人歩きしてしまっていたから、取り消すこともできず。
　仕方なく、『フィル＝日干し王子』であることは誤魔化し、これ以上その情報が広がらないように国中に箝口令がしかれたんだよね。
　迅速に対応したことと、日干し王子が次々に新しい商品を売り出し、全て大ヒットさせたことで、幸いにも『フィル＝日干し王子』という噂はすぐに消えてなくなった。
　今は「明確にはされていないが、きっとアルフォンス皇太子殿下だろう」という噂に落ち着いているらしい。
　まぁ、当時七歳の俺より、優秀なアルフォンス兄さんのほうが、よほど現実味あるもんね。
　だからこそ、エドの指す『グレスハートの王子様』は、アルフォンス兄さんかと思ったんだけど……。
　もし日干し王子ではないとすると、『グレスハートの第三王子が獣人に住民票を与え、従者にしている』って噂のほうかな。
　獣人とは、体のどこかに動物特有の特徴があり、特別な能力を持つ人間のことだ。
　ルワインド大陸に昔から住む種族である。
　カイルは蝙蝠の獣人なので、飛ぶことはできないが背中に小さな蝙蝠の羽根がある。
　聴力や気配を消す能力に優れ、身体能力も高い。
　人間より遥かに優れた能力を持つ獣人だが、決して動物と召喚獣契約をしないらしいんだよね。
　それが起因したのか、獣人たちは古代戦争で人間に敗れた。
　そんな因縁により、数百年経った今でも、ルワインドのどこの国からも住民として認められていない。
　土地を与えられることもなく、人としても扱われていないそうだ。
　他の大陸の国々も、ルワインド大陸の国々の目があって、そんな獣人たちを受け入れることはなかった。
　それ故、獣人はルワインドで放牧をしながら暮らすか、獣人で結成されたギルドに加入し生計を立てて暮らしているという。
　ギルドの仕事は、動物の能力を活かしたものか、人間がやりたがらない危険な仕事ばかり。
　カイルが俺と出会ったのも、そんな危険な依頼がきっかけだった。
　俺は獣人の事情を知り、そんな環境からカイルを助けたいと思った。
　そこで『もの知らぬ子供のわがまま』を押し通し、獣人をグレスハートの住民にして、俺の従者にしたんだ。
　ルワインド大陸の国々には獣人擁護を良しとしない派閥もあるから、俺の行動に眉を顰めた人も多かったみたい。
　グランド大陸の人はそこまでの嫌悪感はないはずだけど……。
　あの件でルワインドの国々との国交に影響が出たから、国の役に立つと行動とは少し違う気がする。
　俺は首を捻りながら、もう一度エドに尋ねる。
　「どうしてフィル殿下になりたいのかな？」
　エドは再び目元を潤ませて、ポツリポツリと話し始める。
　「父上は……フィル殿下のような神聖な力が、僕にもあるんじゃないかと……期待しているんです」
　「し、神聖な力？」
　俺は言っている意味がわからなくて、ポカンとしてしまう。
　クロノア国王はまるで、俺に特別な力があると信じているようだ。
　確かに聖なる髪の子を神聖視する人もいるけれど、それだけで確証めいた考えに行きつくかな。
　俺は天を仰ぎ見て、スッと目を閉じる。
　俺…………神聖視されるようなこと、何かやったかなぁ？
　……まぁ、やらかしたことは何個かある。
　伝説の獣ディアロスと、召喚獣契約しちゃったりとか。
　精霊と召喚契約しちゃったりとか。
　魔獣を浄化して、消滅させちゃったりとか。
　特大の虹を、過去に二回作っちゃったりとか。
　……結構、いろいろやってんな。
　だがしかし！
　俺は目をカッと見開いて、元の姿勢に戻る。
　どれも一部の人しか知らない出来事！
　遠く離れたクロノア王国の王様が、知っているはずはない。
　そこは自信を持って断言できる。
　「フィル殿下が神聖視されるようなお話を、どこかから聞いたの？それでエドに期待をしているのかな？」
　俺はエドとヴァンの顔を窺いながら尋ねる。
　ヴァンはエドをチラッと見て、言いづらそうにしつつ口を開いた。
　「もともと国王陛下は、グレスハート王国に対して親近感を覚えていたようなんです。のどかな小国で、聖なる髪の王子様がいて……。クロノア王国と似ていると……」
　その話に、俺たちは相槌を打つ。
　俺も感じた共通点だ。気候とかは違うみたいだけど、国民性も何か似ているみたいだしね。
　「それが、ここ数年でグレスハートは変わりました。次々と革新的な商品を生み出して世界の人々を驚愕させ、観光資源が殆どなかった場所を世界の人々が憧れる観光地へと変貌させました。緑豊かなだけの小国だなんて、口が裂けても言えない。大国でさえ無視できない、大きな存在になりました」
　ヴァンの話を、俺は黙って聞いていた。
　確かに、グレスハートはここ数年で大きく変貌した。
　のどかな農業国という基本は変わってはいないけど、日干し王子商品が大ヒットしていることで国庫は潤っているし、それを元手に共同浴場や宿泊施設、劇場などの観光地もできた。
　これほど短い期間で発展した国も、そうないだろう。　
　「クロノア国王陛下は、そのグレスハートの発展がフィル殿下の神聖なる力によるものだと思っているの？」
　俺の問いに、エドとヴァンは揃って頷く。
　「聖なる髪の子が生まれたことによる幸運だろうと……」
　ヴァンの返事に、俺はそっと息を吐く。
　つまり、あくまでも神聖な力によるもので、実際に俺が手掛けていることだとは思っていないのか。
　良かった。バレたのかと思った。
　日干し王子商品だけでなく、共同浴場や宿泊施設に俺のアイデアを盛り込んでいることは、一部の者しか知らないことだもんね。
　カイルやアリス、レイやライラやトーマも安堵したのか、表情を和らげる。
　エドは俯きながら、しょんぼりとした口調で話す。
　「父上は僕に、フィル殿下のように国に大きな幸運をもたらすことを期待しているのです。僕にもそんな特別な力があると……」
　「国王陛下の影響か、周りの者も同じくエド様を神聖視する者が増えています」
　エドとヴァンの話に、俺はなるほどと頷く。
　だから、エドの直感を天啓だと考える人たちがいるのか……。
　「僕はそんな力なんてないのに……」
　エドはそう呟いて、再びスンと鼻を鳴らした。