転生王子はダラけたい

第２６章～転生王子と学校見学

番外編たんぽぽホタル

　毛玉猫のホタルはかぶっていた布団から顔だけを出すと、大きなあくびをした。
　それに気がついた袋鼠のテンガが、ベッドにピョンと飛び乗る。
　【ホタルおはよっす！】
　顔を覗き込んで、元気な声で挨拶をする。テンガはいつもテンションが高い。
　そんなテンガの頭の上には、光鶏のコハクとウォルガーのルリが乗っていた。
　【オハヨーッ！】
　【おはようございます】
　コハクは翼をバタつかせ、ルリは前足を振って挨拶する。
　【みんな、おはよぉです】
　ホタルは目をとろんとさせたまま挨拶を返した。
　毛玉猫は本来、夜行性だ。フィルに朝の挨拶をしたいので頑張って起きているが、朝はとても弱いのである。
　ちゃんと目が覚めるには、しばし時間がかかった。
　【おはよう、ホタル。よく寝ていたわね】
　精霊のヒスイがふわりと飛んできて、優しく微笑む。
　枕元にいた氷亀のザクロが、ゆっくりと歩いてホタルの前にやってきた。
　【フィル様は朝ごはんを召し上がって、もう学校に行く準備なさってるぜ】
　その言葉通り、フィルはクローゼットの前で制服に着替えているところだった。
　寝坊したせいで一緒にいられる時間が減ってしまったと、ホタルはしょんぼりする。
　「あ、ホタル起きたの？おはよう」
　着替えを終えたフィルがベッドまでやってきて、布団をかぶったままのホタルを覗き込む。
　「食堂に行く前に、一度起こしたんだよ」
　【……覚えてないです】
　ホタルには起こされた記憶が全くなかった。
　「学校行く前に挨拶ができて良かった」
　フィルはにっこりと笑って、布団の上からホタルの頭をポンポンと叩く。
　それだけで、先ほどまでのしょんぼりしていた気持ちが和らぐ。
　布団からもぞもぞと出てきて、フィルに向かって元気よく「ナ～ウ」と鳴いた。
　【フィルさま、おはようです】
　挨拶をしたホタルに、フィルは一瞬だけ目を丸くして、それからくすくすと笑い始めた。
　ホタルはキョトンとして尋ねる。
　【どうかしたです？】
　「ふっ、ふふふ。ごめん。ホタルの毛が綿毛みたいになってるから……」
　自分の喩えがピッタリだと思ったのか、フィルは再び笑い始める。
　ベッドの端で丸まって寝ていたコクヨウが、頭を持ち上げてホタルに視線を向ける。
　【……いつもにも増して膨らんでるな】
　【丸くてぽわぽわして可愛いですわね】
　口元を押えてヒスイが笑い、コハクとテンガとルリは「おぉ、すごい」と感嘆している。
　【ボクの毛どうなってるです？】
　注目を浴びて不安になったホタルに、ザクロはくるりと背を向けた。
　【オイラの甲羅で見てみな】
　ピカピカに磨かれたザクロの甲羅は、鏡のように物を反射する。
　そこには、毛が逆立ってボリュームアップしたホタルが映っていた。
　【何だ？ホタルがどうしたんだ？】
　遅れてベッドによじ登ってきたランドウは、ホタルを見て目を丸くする。
　【すげぇ！毛がボワッとしてるぞ！ホタルこれどうやってんだ？】
　【わからないです】
　あえて答えるなら、寝て起きたらこうなっていたとしか言えない。
　不思議がっているホタルたちに、フィルは笑いをこらえつつ教える。
　「これは静電気だよ。空気が乾燥してると、摩擦でこうなっちゃうことがあるんだ。多分、布団から出てくる時に、摩擦がおきちゃったんじゃないかな」
　フィルの説明を聞いても、ホタルたちは口をポカンと開けて目を瞬かせるだけだ。
　「……わからないよね。まぁ、簡単に言うと布団でこすれて、毛と毛に雷がたまったってこと。今のホタルに触ると危ないから、直すまで……」
　そう話している最中に、ランドウがホタルの毛を前足で触った。
　パチッとはじけた静電気に、ランドウはベッドの上を転がる。
　【イターッ！】　
　「前足見せて。大丈夫？」
　焦ったフィルが、ランドウの前足を観察する。
　【……もう痛くない。けど、さっきは痛かった】
　すっかりテンションが下がったランドウに、フィルは苦笑する。
　「だから言ったでしょ。毛に雷がたまってるから、触ったら危ないんだってば」
　【フィル様、な、何が起こったっすか？ホタルどうしちゃったっすか！】
　ビビったテンガは、コクヨウの後ろに隠れながら尋ねる。
　【我を盾にするな】
　【アニキでもやられちゃうっすか！？】
　【違う。あれしきのこと、逃げるまでもないだろうが】
　【でも怖いっす！】
　堂々と言うテンガに、コクヨウに嘆息する。
　「子狼姿のコクヨウの後ろに隠れても、半分くらいはみ出してるけどねぇ」
　苦笑するフィルに、ホタルは不安げに尋ねる。
　【フィルさま、ボクずっとこのままです？】
　「大丈夫。直してあげるよ」
　そう言って、机の引き出しを開け、布と液体の入ったボトル、動物用のブラシを持ってきた。
　布に液体をしみこませ、膨張したホタルを優しく撫でる。
　逆立った毛が落ち着いて、幾分かしっとりとした。
　【草の優しい香りがするです】
　スンスンと鼻を鳴らすホタルに、フィルは微笑む。
　「気に入ってくれて良かった。ロロナから抽出した液体なんだ」
　【とろみのある植物ですわよね】
　「そうそう。薬草の一種でもあってね。保湿にいいんだよ。これを付けてブラッシングしたら、静電気が起きにくくなるよ」
　そう言って、優しくブラシを入れる。
　しばらくすると、ふわふわの毛並みになった。
　そんなホタルを見ながら、ランドウがため息を吐く。
　【さっきのもかっこよかったけど、パチパチは痛いもんなぁ】
　「タンポポの綿毛みたいで、可愛かったけどね」
　くすくすと笑うフィルに、ホタルが尋ねる。
　【タンポポって何です？】
　「元は黄色いお花でね。花が終わるとさっきのホタルみたいな姿になるんだよ。種一つ一つにふわふわの白い綿毛がついていて、風が吹いたら飛んでいくんだ」
　実際にその花を見たことがないホタルは、膨らんだ自分が風に飛ばされる姿を想像してプルッと震える。
　【タンポポじゃなくなって、ボク良かったです】
　ホッと息を吐くホタルに、フィルは微笑んで優しく頭を撫でた。