ガーデン【加筆修正版】

24・助けてあげる

ようやくスイッチのある場所までたどり着き、杏は電灯をつけた。
居間の床には、ミノルさん、父と祖母、そして叔母の若葉が倒れていた。

テーブルの上には食べかけのゼリーとスプーンが散乱している。

「父さん起きて！」

一番近くにいた父の体を揺り動かしてみたが反応はなかった。
ほおを叩いてみても同じだった。

「無駄よ。みんな眠っているから」

「どうして？」

「さあ？このゼリーを食べたからかしら。あなたも食べてみる？」

彼女は妖艶な笑みを浮かべ、手付かずのゼリーを手にゆっくりと杏のところへ近づいてきた。
いつの間にやってきたのか、ハスが唸り声をあげていた。
ハスは女をにらみつけ今にも飛びかかろうとしている。

しかし、女はそんなこと気にする風でもなかった。
一歩、また一歩と杏に近づいてくる。
盾のようになって杏を守っているハスが、振り返らず言った。

「ついに来たぜ、奴らだ」

「来た、って言われても困る。どうしたらいいの？」

女は立ち止まり、杏とハスを見てうれしそうな顔をした。

「あなた、持ってるのね？いまその犬と喋ってたでしょ？」

女の目がぎらりと光った。

「やっぱりね。ここだと思っていたけれど、探す手間が省けたわ。ねえあなた、わたしにそれをくれるならみんなを元に戻してあげる」

それを聞いた杏は、無意識に首から下げた布袋に手をやった。
女はそれを見逃さなかった。

「そこにあるのね？それを渡してくれたらみんなを助けられるわ」

涼華が優しくあやすように杏に囁いた。
杏は床に倒れている家族をもう一度見た。

「本当に助けてくれるんですね？」

杏が布袋を取り出そうとした時だ。
ハスは杏に飛びかかり「ばかやろう！」とその横っ面をぱしんと叩いた。

「言いなりになるな！そんなの嘘に決まってるだろ」

「でもみんなを助けないと」

「騙されるな。渡したら最後誰も助けられない」

杏とハスのやりとりを見ていた女が、大きな声で怒鳴りつけた。

「いいからさっさとそれをよこしなさい！」