愛用の大剣が銀髪美少女になった元傭兵は魔獣を狩る

日諸畔（ひもろほとり）

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第2章　魔獣狩り

第29話「リュール様に恐れをなしたとか」

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　リュールとブレイダは、三日間その村に滞在した。夜には松明を手に見回り、明るくなってから休息をとる。夜にだけ現れると確定したわけではないため、昼間も深くは寝られない。
　それなりに神経をすり減らす三日間だった。

「魔獣、来ませんでしたね」
「そうだな」

　昼夜逆転生活は四日目の朝を迎えた。その間に魔獣が現れることはなく、精神的にも体力的にも辛くなってきたところだ。

「あの三匹が全部だったんでしょうか」
「そうかもしれんな」
「もしくは、リュール様に恐れをなしたとか」
「だといいな」
「はいっ！」

　リュールの気分としては、もうしばらく村に残ってもいいと思っていた。今夜にでも襲撃があったら寝覚めが悪い。それと同時に、いつまでも留まっていられない理由も感じていた。

「今夜現れなければ、一旦戻ろう」
「はい」
「とりあえず、寝よう」
「そうですね、寝ましょう。おやすみなさい！」

　リュールはそのまま、体を寝床にあずけた。四日目となるとブレイダも慣れたもので、体を大の字に寝転がる。初日の初々しさはどこかに消えていた。リュールとしては、これくらいが気楽でいい。

　その夜も、魔獣が姿を見せることはなかった。
　リュールは再度、何枚かの硬貨を渡して村を後にした。

「差し出がましいことを言うようですが、あんなに渡してもよかったのでしょうか？」
「結果的に何の役にも立たなかったからな。詫びの意味もある。それに、金ならあの野郎に請求すればいい」
「なるほど！　あのスカしにたかる！　それは大変失礼しました！」

　リュールは金銭の扱いが雑だった。

　まずはマリムの待つ宿場町に向かう。残りの報酬を受け取ると共に、問い詰めなければならないことが山ほどある。
　数年前から出没していたらしい魔獣とは何か。どこから現れ、どれだけの数が存在しているのか。増えることはあるのか。なぜ人だけを狙うのか。全滅させることはできるのか。
　リュールの内心では既に、自分とブレイダで戦う意志ができあがりつつあった。そのためには情報が必要だ。

「ん」
「リュール様」
「ああ」

　周囲が木々に囲まれた道に差し掛かった時、リュールは人の気配を感じた。ブレイダも同様のようだった。
　いつかの野盗が持っていたような粗野で攻撃的なものではない。無駄に動かず、付かず離れず、冷静にこちらを観察している。
　そんなことをする心当たりはひとつしかない。

「おい、騎士団の使いか？」

　リュールは大きめの声を上げる。一瞬気配が動く感覚があったが、さらに身を潜めたようだ。

「ち、やってくれたな」
「ですね。戻ったら殺りますか」
「殺らねぇけどな」

　恐らくリュールの行動を監視していたのだろう。大金を渡す相手として、そこまで信用していないということだ。何人かで交代しつつ見張ってたとしたら、リュールの行動はマリムに筒抜けになっている。

　もしかしたらブレイダの事も知られているかもしれない。剣が人になるなど、にわかには信じられないとは思う。しかし、魔獣というものを見た者なら、現実離れした情報も受け入れるだろう。
　魔獣を狩るつもりはあれども、その手段を晒してしまうのにリュールは危機感を持っていた。ブレイダを奪われる可能性だってある。

「やっちまったなぁ」
「へ？」
「お前のことも、見られてただろうな」
「それは、良くないですね。や」
「殺らないからな」
「はい」

　とはいえ、歴戦の騎士団と敵対するのは避けたい。ブレイダの発言を遮りながら、リュールはどう交渉するか思案していた。

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