愛用の大剣が銀髪美少女になった元傭兵は魔獣を狩る

第2章 魔獣狩り

第24話『お任せあれ！』

　地図を頼りに、茜色から紫色へと変わった空の下を歩く。この地域の村と村は、細い道で繋がっているため迷うことはない。ただし、使われる頻度が少ないため、道は草や石まみれで歩きにくかった。

「そろそろだな」
「あ、あれじゃないでしょうか」

　ブレイダが指差した先には、木造の小屋がいくつか見えた。おそらく、作物を保管しておく倉庫だ。あれがあるなら、人が暮らす村はすぐ近くにある。

　更に足を早め村へと向かうと、人の声が聞こえてきた。男女の悲鳴と、断末魔のような叫び。木造の家屋から火の手が上がっているのも見えた。
　これは普通ではない。恐らくは、魔獣だ。

「今のうちに、ブレイダ」
『はいっ！』

　剣になったブレイダから落ちる外套を広い、鞄に詰め込む。腰に鞘を引っ掛け、留め具を外した。
　月と星の光の中、白銀の刃が輝いた。

　村中の建物が燃える明かりの下、左足を無くした男が倒れていた。見たところ、まだ息はある。ただし、もう長くはないだろう。

「何があった？」

　辛うじて意識を保っていた男に向かい、リュールは問いかけた。答えがある期待はできない。

「い、猪が……」

　その一言で事態を理解する。あの夜と同じということだ。

「わかった。任せてくれ」
「ありがとう……二匹だ、にひ……」

　必死の形相でリュールを見つめたまま、男の命は消えた。

「情報、ありがとよ」

　男の瞼を閉じさせると、リュールは火で炙られる村に足を踏み入れた。

「ここも、遅かったか」
『どうでしょう、人の気配はしますけど』

　ブレイダを構え警戒しつつ、足を進める。昼間と同じく、あちこちに死体の姿が見えた。生き残りは発見できない。

「あああああああ！」

　諦めかけた時、絶叫が響ぬ。少年のようだった。リュールは無意識に、駆け出していた。
　声の主は曲がり角の先にいた。腰が抜けたのか、地面を這いつくばっている。その視線の先には、魔獣がいた。大きさは、宿場町で見たものより小ぶりだ。とはいえ、猪としては異常な大きさではある。

「いけるな？」
『はいっ！　お任せあれ！』

　いつもの調子のブレイダは、リュールを少しだけ冷静にさせてくれた。自分たちならやれると、根拠のない確信が胸を満たす。

「ふっ！」

　魔獣は少年を踏み潰そうと、突進を始める。駆けつけたリュールはその勢いのまま、横薙ぎにブレイダを振り抜いた。

「ギュエッ！」

　聞き苦しい鳴き声を上げ、魔獣は上下に分割された。ブレイダを振ったまま駆け抜けたリュールには、返り血が降り注ぐことはなかった。
　足を止め、振り向きつつブレイダを再び構える。油断は禁物だ。

「やったか？」
『そう、みたいですね』

　血と臓物の海の中、魔獣はぴくりとも動かない。斬れば死ぬところは人と変わらないらしい。

「大丈夫か？」

　少年はリュールたちとは対照的で、盛大に血を浴びていた。がたがだと歯を鳴らしたまま、小さく頷く。

「まだいるらしいな？」

　言葉にはならなくとも、少年は再度頷いた。

「動けるなら逃げろ。動けないなら、ここで待っていろ」
「あ、ああ……」

　少年は怯えきった瞳から涙を流し、リュールの方を指差した。正確には、リュールの後方を。

「ほう……」

　振り返った先には、先程斬り捨てたものよりも遥かに大きい魔獣が、こちらを睨んでいた。