愛用の大剣が銀髪美少女になった元傭兵は魔獣を狩る

第1章 ブレイダ

第10話「お、女、ですか？」

　風呂付きの宿は割と簡単に見つかった。この規模の宿場町であれば、そんなに珍しいものではない。
　宿泊客での共用ではあるが、時間が被らなければ鍵をかけて個人使用ができる。さすがに集合浴場には連れて行けないため、非常に助かる方式だ。

「二人部屋を三泊で頼む。事情があってな、使った後には湯を交換してほしい」

　リュールは受付の中年女性に、通常の倍ほどの宿代を渡した。その後、血まみれの少女をちらりと見せる。
　大抵の風呂付き宿は、炊事場の火を活用して湯を温めている場合が多い。それでも、適温の湯は貴重なものだ。ここは、金と同情に頼るのがいいだろう。手持ちは厳しくなるが、穏便に済ます方が優先だとリュールは判断していた。

「あいよ。詳しくは聞かないけど、大事にしてやんなよ」
「ああ、助かるよ」

　女性は少女に優しげな笑みを向けた。何かしらの勘違いをされていそうだった。しかし、さほど気にすることではない。

「やっと流せます」

　脱衣所に入り施錠したところで、少女は嬉しそうに呟く。

「そうだな」
「錆びてしまいそうで恐ろしかったです」
「いや、だから錆びないって」
「リュール様は意地悪になりました」

　柔らかそうな頬を膨らませながら、厚手の外套を脱ぐ。たったそれだけの仕草が艶めかしく見えてしまうのは、彼女の可憐な外見が原因だろう。

「あ、でも、こちらはリュール様の匂いがして素敵でした。ありがとうございます」
「あー、臭かったか」
「いえいえ、私にとっては大変良い香りです」
「返せ」
「えー、残念です」

　リュールは少女の手から外套を奪い取った。体臭なのだから仕方ないはずなのに、妙に照れくさかった。

「ではでは、気を取り直して、お願いします」

　少女は万遍の笑みを浮かべ、リュールに両手を差し出した。

「なにを？」
「えっ？　なにって、鞘から抜いてください」
「鞘って？」
「あー、えっと、今は服になってますね」
「つまり、脱がせろと？」
「はい！」

　元気よく頷く少女に、リュールは本日何度目かの頭を抱えた。この少女は、完全に剣という心持ちでいる。その事実に、リュールの感覚は追いついてこなかった。

「いや、自分でやってくれ。俺は待ってるから」
「えっ、洗ってくれないんですか？」
「それは無理だろう」
「ひ、ひどいです……」

　拒否の言葉を受けて、少女は涙目になっていった。

「リュール様は、もう私の事、いらないんですね、剣なのに剣じゃないから……」
「いや、そうでなく」
「じゃあ、洗ってください」
「いや、それは無理だ」
「じゃあ、やっぱり……」

　平行線の話が続く。このままでは埒が明かないと、リュールは仕方なく本音を語ることにした。

「どう見ても人間の女だから、意識してしまって剣として扱いにくいんだよ」
「ふぇっ？」

　リュールの言葉を受け、少女は身体を硬直させた。赤黒く染まっていない部分が、徐々に赤く色づいていく。

「お、お、お、お、お、女、ですか？」
「ああ、そうだよ。文句あるか」
「い、い、い、い、いえ、ないです」
「ならいい」
「あ、あ、あ、あの、私だけで入ってきますね」
「そうしてくれ。ついで、にその服もな」
「は、は、はいっ」

　リュールはそのまま後ろを向いた。衣擦れの音が、妙に生々しく耳に届いた。