神様のひとさじ

森の中

「なぁ、俺……トイレに行く」
　バンビが声を上げ、皆が足を止めた。

「よし、じゃあ俺と土竜が待ってるぞ。ヘビたちは先に進んでくれ」

　フクロウは、怪我した腰を庇うように歩き出した土竜を、少し休ませようと提案した。
　アダムの言う通りならば、あと少しで目的地に着くはずだ。土竜も頷いて、木の根に腰を下ろした。

「分かった」
　ヘビたちが歩き出し、姿が見えなくなると、バンビが荷物を下ろして、茂みに向かった。

「お、置いて行くなよ！」
「大丈夫、大丈夫。そうだ、聞こえるように歌ってようか？」
「いらねぇよ！」
　フクロウは、走り去るバンビの背中を、微笑ましく眺めた。


「なぁ、土竜。この後、どんな悪い事を考えてるんだ？」
「何の話だ？」
「俺は、お前が大人しく外で暮らし始めるとも、砂掛けられたまま、コロニーの奴らを放っておくとも思えないんだなぁ」
　フクロウは、コロニーを牛耳っていた時の土竜を覚えている。彼は、とても楽しそうに住人を支配していた。

「考えすぎだ。俺も歳をとった。自然に囲まれ、自由に暮らしたいだけだ」
　土竜は、相変わらず静かに語り、口元だけで笑った。

「あ、そう」
「楽しそうだな」
「そんなことないさ、考えなきゃならないこと一杯だし、人手も少なくなるし、困ったよぉ」
　大袈裟に肩をすくめるフクロウを、土竜が探るように見ている。

「そうは、見えないが」
「大変だよ。まぁ……でも、楽しみもある。これから攻めてくる敵陣営に、どう対応して戦っていくか、戦闘か政治か？　ワクワクする」
「お前が、此方に寝返って、俺と、外も中も支配する、そういう道はどうだ？」
「お断りだな。ヘビは敵に回したくないし、アダムは信用出来ないから関わりたくない」

「それは――」
　会話の間に、小さな叫び声が聞こえた。

　二人は、バンビの向かった方へと走り出した。


「バンビ！　大丈夫か？」
　バンビは、直ぐに見つかった。彼は、驚いた様子で立ち尽くしていたので、二人は彼の視線の先に目を向けた。

「……蛍」
　土竜が、呟くと――女が振り返った。

　女、バンビの母親が、彼らに向き合った。

「母さん！」
「おっ、おい！」
　バンビが駆け出した。死んだはずの母親に向かって腕を広げ、ついには、抱きついた。

　幻覚や、幽霊ではない。

「生きていたのか……」
　土竜も、彼女へと向かって歩きだした。

「母さん、生きてたの？　どうして帰ってこなかったの？　迷子だったの？」
　バンビは、母親の胸から顔をあげて、矢継ぎ早に尋ねた。

「……」
　しかし、彼女は何も答えず、困ったようにバンビを見下ろしている。

「よく似ている別人じゃないのか？　だって、獣に首を噛みつかれたと聞いてるぞ」
　フクロウが、彼女の首元を指さした。
　牧歌的なワンピースにエプロン姿の彼女は、首元が晒されているが、傷一つ無い。

「母さんだよ！　間違いないよ！　ね、覚えてないの？　俺だよ、バンビだよ」

　ねぇ、母さん。とびきり優しく語りかけたバンビは、母の手を取った。
　彼女の手は、酷く荒れていて――傷口から、藁が飛び出していた。

「か……母さん？　どうしたの……手に、いっぱい棘が刺さって……ねぇ、フクロウ！　診てあげてよ！」
　彼女の手が、フクロウに向けられ、目にしたフクロウは、眉を顰め、腰の銃にそっと手を添えた。

「離れなさいよ！」
　突然、響いたキボコの声に、バンビの母は、手を引き抜いて一歩下がった。

「やめろ、キボコ」
　銃を構えたキボコが、彼らの方へ足を進めた。

「心配して戻ってみれば、なんでアンタが……死んだはずだろ」
　
　キボコは、銃を下ろさない。数年ぶりに見た、憎い女だ。
　唯一、自分の地位を脅かしていた、可哀想な女。
　世界の不幸を背負ったかのような、幸の薄い顔をして、誰にでも従順に優しく接する彼女は、男達に絶大な人気だった。
　もちろん、土竜にも。

　しかし、彼女が選んだ男は、優しいだけの男で、彼はあっさり病で死んだ。

　それからも、土竜の視線は、隣に居るキボコではなく、彼女に向けられていた。
　やっと、邪魔者が消えたと思ったのに。

「やめてよ！」
　バンビが、母を庇い、目の前で腕を広げた。こんな状況であっても、彼女は心ここにあらず、動揺を見せない。

「ひとまず、落ち着け」
　土竜が、キボコに手を伸ばした。しかし、キボコは、その手を避けて、体の位置をずらし発砲した。森の中に、銃声が響き渡った。

「母さん！」
　すぐに振り返ったバンビは、言葉を失った。
　彼女の母は、右腕を撃たれ、風穴が空いていた。切り開かれた藁人形のように。血は流れていない。

「ひいいい！」
　撃ったキボコが、恐怖で尻餅をついた。

「か、母さん……」
　彼女は、痛がる様子もなく、撃たれた箇所に手をやり、穴が開いた部分を元に戻すように、抓み解している。そして、治った腕を上げて、指を鳴らした。
　すると、うなり声を上げて、茂みを掻き分け、獣が四頭現れた。

「う、うわああああ」
「バンビ！」

　叫び駆け出したバンビの声を号令に、現れた獣が走り出した。
　フクロウは、銃を取り出し、走りながら、バンビを追う獣を撃った。

「行くぞ」
　土竜がキボコを助け起こし、銃を取り上げ、向かって来た獣を撃った。