神様のひとさじ

好きな人

「ヘビ……寒いよぉ」
　真っ青な顔をして震えるラブの肩を、ヘビが摩るように抱いた。

「あぁ……直ぐに部屋に戻るぞ」
「……」
　ラブの足は進まない。

「どうした？　怪我したのか？」
「……外に、驢馬いない？」
「ああ、大丈夫だ。居ても追い払う」
　そう言ってラブを見下ろし、ヘビはラブが裸足なのに気がついた。

「……ほら」
　ラブの前にヘビが背を向けて、しゃがみこんだ。ラブは、少し悩んでから、その背中に負ぶさった。

「あの時みたいだね」
「そうだな。俺も、思い出していた」
　出会った日も、ヘビに背負われて、ラブは、ここにやって来た。
　二人は、笑った。

「お前の名前、ハブの方が良かったか？」
「うーん、よく考えると、凄くセンス無いよ」
「人が考えた名前に文句を言うな」
「だって、そうなんだもん。ラブの……私の名前、本当はイブって言うんだって。でも、ラブのままにするの。これは気に入ったから」

　ラブは、ヘビの頭に頬を寄せた。心が、温かくなる。安心する。触れあうだけで、寂しくて空っぽだった所が満たされていく気がする。

（どうしよう、私……ヘビが好きだよ）

「それは、良かった。俺も、その名前が似合ってると思う」
　ラブの顔が涙で濡れる。でも水滴はあらゆる所からポツポツ落ちている。違いは温かさくらいだろう。

「ヘビに拾って貰って、良かったよ」
　もしも、あの日、あの場所を通らなければ、ラブは荒野で彷徨い、獣に出会っていたかも知れない。ヘビは想像して体が震えた。

「ヘビも寒い？　大丈夫？　また風邪ひく？」
「いいや、大丈夫だ。それにあの日は、知恵熱みたいなもんだ」
「知恵熱？」
「ああ、今まで考えたことないような思考、感情にやられた。俺は、お前の白馬の王子思想を馬鹿にしたが、俺はこの年で反抗期を迎えたらしい」
　ヘビが、鼻で笑った。

「ん？」
　ラブは、体をずらしてヘビの顔を覗き込もうとした。

「危ない、動くな」
　ヘビは、歩きながらラブを背負い直した。

「俺は、初めてＡＩに逆らいたくなった。ＡＩは、お前達の外での生活を後押しして、その知識や利益を手に入れろと言う……だが、俺は賛成できない」
「どうして？」
「リスクが高い。そういう明確な理由もあるが……半分、感情的な拒否感だ」
「どういう意味？」
「何でも無い。何か良い方法がないか考える、お前達が安全に外で暮らせる方法を……」
「ありがとう……」


「ラブ！」
　居住区の近くで、アダムが駆け寄ってきた。アダムが腕を伸ばし、ヘビがラブを下ろした。

「行方不明って聞いて、心配したよ！　何があったの？」
　アダムが、ラブを抱きしめた。温かいその体に、ホッとするより寂しくなった。

「驢馬に襲われて逃げたらしい」
　ヘビの言葉に、アダムがピクリと眉を動かした。

「……大丈夫？」
「うん、でも寒い」
「聞きたい事いっぱいあるけど、とりあえずシャワー浴びよう。ありがとうヘビ」
　アダムが、ラブを抱き上げて走り出した。


　ヘビは、フクロウとクイナ、イルカと集まった。

「驢馬は、酒を呑んで仲間と騒いで、暴れた後、イルカに注意され罰金徴収されたと」
　フクロウが確認した。

「はい、相当酔ってたから部屋に戻したんですが、またウロウロ出かけたみたいですね」
「そこで、ラブさんを見つけて、不埒な事をしようと」
　クイナが顔を歪めている。

「そんなことしたら、タダじゃ済まないと分からないほど、思考力が落ちていたんですかね」
「で、どこに行ったんだ」
　ヘビは、驢馬の態度を思い出し、込み上げてくる怒りに耐えた。

「まだ居住区に戻ってきてないわ。逃げてもコロニー自体が檻の中なのに」
「あー、こういうときに監視システムのありがたさを感じるなぁ。いつもなら一発で発見されるのに」
　フクロウが首を掻いた。

「監視システムが作動していない今だからこそ、バレないとか思ったんですかね」
「糞野郎じゃない」
　クイナが吐き捨て、フクロウが「そうだよなぁ」と呟いた。

「捜索に向かう」
「おー、俺も行くぞ」
「僕、制御室で夜勤します」
「私は、ラブさんの所に顔をだして、自室で待機するわ、何か有ったら呼んで」