黒のシャンタル 第一話 「過去への旅」＜完結＞

第三章 第六節 旅立ちの準備

２２ 舞台裏

　その日の朝、シャンタルは１つ目の鐘と共に起こされ、身を清めてから式典用の衣装を身に着けた。

　シャンタルの肌に似た黒に近い色の上着、その下には白のブラウスに朱色のハイウエストのスカートを同じ色の帯で胸の下で締めて履く。長い髪を背中にたらりと垂らすと背中一面に銀色が広がり、前は色とりどりの刺繍がスカートの色と溶け合うようにグラデーションになるように施されていた。　
　銀の髪の額にはシャンタルの瞳と同じ緑色の宝石が付いた額飾りがあり、腕にも銀を主にした何本かの色とりどりの石がついた腕飾り。足元はやはり銀色を主にした宝石が散りばめられたサンダルを履いている。

　マユリアは同じような衣装だが上着は水色、紺色に近いスカートにやはりそこにつながるように虹のような刺繍がある。
　緑の黒髪には金の額飾り、腕輪もサンダルもシャンタルと色違いだがこちらは金を主体にしたものになっている。

　侍女たちに連れられて神殿へ向かう。
　シャンタルは自分を取り戻してから初めて神殿へ行くので緊張をしていた。

「シャンタル、大丈夫ですよ、もう少しお気を楽になさいませ」

　そう言ってラーラ様がシャンタルの手を握って一緒に歩いてくれている。
　シャンタルはこくんと頷くと、少し深呼吸してゆっくりと歩いて神殿へ向かう。

　奥宮から回廊を通って神殿へと入ると、神官たちが並んで跪いていた。
　その前を通り抜け神殿の中心部、祭壇のある部屋へと入った。

　中には神官長が見守るゆりかごが置かれている。中で何かが動いてるようだ。あれが次代様なのだろう。

　マユリアとラーラ様と共に祭壇前にあるゆりかごの元へと向かう。
　マユリアが祭壇に向かって一つ頭を下げ、次にゆりかごに頭を下げると両手を伸ばして中から次代様を抱き上げた。

　祭壇から向かって右に中央に向かって次代様を抱いたマユリアが立ち、ラーラ様に手を引かれたシャンタルがその反対側、向かって左から中央に向き直る。

「継承の儀式です」

　神官長の声に合せ、シャンタルがそっと右手を伸ばして次代様の額に手を触れた。

　それを見届けると神官長が手に持った鈴をりーんと鳴らし、その音を合図のように、神殿の入り口のところにある鐘が「からーんからーん」と軽やかに鳴り出した。継承の儀式が成ったことを外に知らせたのだ。
　その途端、外から何か圧力のような空気のようなそして音のようなものが、わあっと神殿の中にまで流れ込んできた。

「民が、祝福の声を上げているのですよ」

　ラーラ様がやさしい声でシャンタルにそう言った。

　そうして、神殿から奥宮へ向かう回廊ではなく、前の宮へと向かう。
　謁見の間の近くにある一室、控えの間に歴代シャンタル４人で入り、座って準備ができるまで少し待った。

「お時間になりました」

　侍女頭のキリエが部屋に入ってきて、そう言って頭を下げる。

「まいりましょうか」

　マユリアが声をかけ、控室のゆりかごで眠っていらっしゃる次代様をそっと抱き上げ、シャンタルとラーラ様と共にバルコニーへ向かった。

　バルコニーに一歩足を踏み入れると、耳が聞こえなくなるほど、空気が渦となって押し寄せるほどの声が湧き上がった。

　思わずシャンタルが少し怯ひるむと、大丈夫というようにラーラ様が手に力を入れてくれ、そのことに力をもらったように思い切って一歩踏み出す。

　バルコニーの端まで来るとマユリアが左手を上げる。すると嘘のように声がぴたりと止まった。聞こえるのはどこかで鳴く鳥の声だけ。

「継承の儀式は無事に行われました」

　マユリアの言葉にまた声が押し寄せる。

「シャンタルからお言葉がございます」
　
　その言葉に、声の渦がぐるぐると、竜巻のように巻き上がったように感じた。

　マユリアが左手をもう一度上げる。また静けさが訪れる。
　マユリアがシャンタルを見て頷き、シャンタルもマユリアを見て頷く。

　静けさの中、シャンタルは一つ息を吸い、生まれて初めて民に声をかけた。

「みなさん、ありがとう、わたくしの内なる女神シャンタルは次代様へと受け継がれました」

　言い終わるとバルコニーから広場の人たちに向かってにっこりと微笑んだ。

　耳をつんざく声がまた広場から湧き上がった。
　シャンタルは胸が熱くなるのを感じた。
　民が、これほど自分の声に反応してくれるとは。

　そうしてまたラーラ様に手を引かれ、バルコニーから宮に入ると控えの間に戻る。

「よくがんばりましたね」

　ラーラ様が涙ぐみながらシャンタルの銀色の髪を優しく撫でる。

「本当にご立派でした」
　
　マユリアが次代様をゆりかごにお寝かせすると、そばに来てにっこり笑いながらそう言って褒めてくれた。

「よかった、失敗しなくて」

　照れくさそうにそう言うと、２人にギュッと抱きしめられる。

「少しお休みしたら２回目がございますよ、何かお飲みになりますか？」
「うん、飲む」

　柑橘を水で割ったジュースで喉を潤し、少し休むとまた時間になった。

「さあ、参りましょうか」

　にっこり笑うマユリアとやさしく微笑むラーラ様、そしてマユリアに抱いだかれた次代様と共に２回目のお出ましも無事に終了した。

　控えの間に戻ると昼食が用意されていた。
　今まで感じたことがない緊張のためにすごくお腹が空いた気がして、シャンタルは昼食を残さず食べた。