慚愧のリフレイン

４章

そろそろ腹を決めろカロン

　アルフィー殿下が出て行った後、３人で自己紹介をし合った。グリースロー公子の第一印象は…うん。弟みたい、かな？


　僕がエディット殿下の存在を教わったのは、皇帝陛下の即位後。
　皇女殿下のお話を聞き、どんな女性だろうかと幾度となく想像した。外見はエリオット陛下とそっくり…のはず。
　それから数年…クローディア殿下がエディット殿下の写真を見たと言う。そのお姿は陛下の亡き御母堂、エレーナ皇妃と瓜二つらしい。皇宮にて皇妃の肖像画を拝見して、胸を高鳴らせたのは内緒。


「(エディット殿下は僕と同い年。僕はラプラス公爵家の後継ぎ…もしかしたら婚約なんて…？)」

　そう考えては、「あり得ない」と頭を振った。
　アルフィー殿下が言っていたじゃないか。皇女殿下にはすでに、仲睦まじいお相手がいると。あのクローディア殿下も認めている男性だ…僕なんかには太刀打ちできない。


　アルフィー殿下の言葉が確かなら、皇女殿下は学校に通われるはず。そこで陛下が秘密裏に、僕とマルセルに留学をしないかと打診した。その時に、マルセルも秘密の共有者となったのだ。

　その理由は護衛として。
　陛下は…皇女殿下は静かに暮らしていると思っていたらしい。アルフィー殿下と言葉を交わすまでは。
　それが貴族として迎えられたなら、皇国まで噂が届く可能性がある。子供ならともかく、成人間近ともなれば尚更。王国の美しいレディとして、広くその存在が知れ渡ったら。
　陛下のご尊顔を知る者が…２人の関係に辿り着く可能性も僅かにある。

　だから僕とマルセルが同級生としてお側にいる。有事の際に、この命を投げ打ってでも彼女を守る為に。
　まあ陛下は…護衛してくださいとしか言ってないけどね。


　でだ。殿下の旦那ともなれば、僕らもお仕えする相手と言える。なのでどんな男性なのか、ワクワクしていましたが。思ってたのと違うけど、一生懸命な子だというのは分かった！



「(２人共…大人っぽくて格好いいなぁ。姉上と並んだら絶対お似合いだ。片や美貌の公子、片や精悍な騎士。そして僕は、地位しか取り柄のない子供…)本当に見苦しい姿で…お恥ずかしい限りです。どうぞ掛けてください」
「「ありがとうございます」」

　なんか、今一瞬ものすごいしょぼくれたような…？
　公子が僕らにソファーを勧め、使用人を呼びお茶の準備をお願いする。３人で腰を下ろすが…なんか公子の雰囲気変わった？
　給仕を終えた使用人は出て行き、公子が温かい濡れタオルで顔を拭いた。

「ふう…」
「…よくお姉さんと、喧嘩をなさるのですか？」
「うっ。そんな事は…普段は仲良しなんです。今回は僕のデリカシーが無さすぎた、だけで」

　彼は眉を下げて笑った。やはり…
　アルフィー殿下が出て行った直後から、急に大人びたような？仕草も表情も年下には見えない…きっと客人僕らの前だから気を張っているんだろう。そう結論付けた。
　僕はマルセルと目配せをし、フレンドリーに話し掛ける。今後の為少しでも、彼と親しくなっておきたい。

「僕は貴方の気持ちがよく分かりますよ。実はですね、僕にも姉と妹がいるんです」
「あ…そういえば、以前アルフィーから聞いたような。では１人っ子の親友と言うのは…」
「俺の事でしょう」

　姉妹の話をすると、公子の表情が柔らかくなった。やっぱ、同じ境遇じゃないと分かり合えない事ってあるよね～。

「僕の姉は…胸が大きいのが悩みでして。以前「そんくらい別にいいじゃん。女性のステータスでしょ？」と言ったら、胸ぐら掴まれて締め上げられました…」
「は…はは…」

　いやほんと、なんであそこまで怒るかなあ。正直未だにわかんない。

「このマルセルなんかは、姉の胸をチラチラ見てますし」
「おい！！」
「おっと失言でした。チラチラでなく、ガン見してます」
「やめんか！！」
「ふ…あははっ！」

　マルセルは目を吊り上げ、僕の肩をがくんがくん揺らす。はっはっはっ、このむっつり野郎。
　でもお陰で、グリースロー公子が笑顔になった。なんとなく、ホッとした。

　それからは姉妹の話題で盛り上がる。会話の端々で…彼がいかにエディット殿下を大切に想っているのか、伝わってくる。
　僕は当然姉さんに『姉』以上の感情はないけど。公子がお姉さんについて語る時の微笑みや声色は、明らかに異性に対するものだ。


「「「……………」」」

　会話が途切れて、僅かに沈黙が流れる。言っても…いいかな？

「グリースロー公子は。養女であるお姉さんを…異性として愛していますか？」
「っ！？」

　ばしゃっ！

「あっ！？」

　動揺した公子が、持っていたティーカップを落とした！それは膝の上で１度跳ねて、中身が溢れた。

「大丈夫ですか！」
「あ…だ、大丈夫です！」
「すみません、変な事を聞いてしまって…！」

　火傷したら大変だ！すぐに冷やさないと、服は脱がないでそのまま冷水シャワーを！

「本当に大丈夫です！もう温かったし、厚手の服で弾かれたので！」

　慌てる僕らと対照的に、公子は冷静に服を脱いだ。ジャケット、ベスト、シャツ…汚れてしまったが、確かに火傷はなさそう。よかった…胸を撫で下ろす。

「わ、ズボンもびしょ濡れだ。すみません、ちょっと着替えちゃいますね」
「どうぞお気になさらず。あ、お持ちします」
「ありがとうございます」

　公子はそのままパンツ一丁に。うん、足も赤くなってはいないな。と安堵していたら。



　ばたーん！！

「「「！！？」」」

　扉が、ノックもなしに開いた！マルセルは咄嗟に構えたが。

「カーロンっ♡さっきはごめんなさ、い……」

　あ…
　あの顔立ち…間違いない。


　彼女こそが…エディット皇女殿下、だ…
　マルセルが惚けて動けない。多分僕も…同じ顔をしているのだろう。やっと、会えた。


「あ…姉う…わあっ！ごめん、こんな格好で…！」
「「………………」」

　……んん？なんだこの状況。半裸の公子を囲む、服を持った僕とマルセル。
　グリースロー公子は顔を真っ赤にして、何故か両手をクロスして胸を隠す。その様子に皇女殿下が…

　ゴゴゴゴゴ…　背中から黒いオーラを発している…！

「……貴方達。私の弟に……何を…？」
「「ひい…っ！」」

　そしてこの表情。あれだ、規律違反を犯した騎士を前にした時の、クローディア殿下そっくり！流石異母姉妹だ～。


　ずん…　ずん…　１歩１歩、近付いてくる。僕とマルセルはその迫力に、無意識に喉を鳴らし…１歩１歩後退る。

「やはりそうなのね…確信してしまったわ。アルフィー様といい…カロンは男性を魅了する存在なのね…」
「頼むから私を入れないでくれ」

　今なんて？声が小さくて聞こえなかった。

「姉上…？」
「もう大丈夫よ、カロン」
「姉上…っ」

　なんだこの茶番。優しく肩を抱かれた公子は、きゅるん♡と目を輝かせる。直後。

「で？この状況を説明してくださる？」
「しますします！！誠心誠意させていただきます！」
「……！」こくこくこく

　殿下は公子を後ろに隠して、僕らの胸ぐらを掴む。姉ってのはこれだからもう！！弟に人権が無いと思っているのかー！いや僕の姉さんじゃないけどさ。


　かくかくしかじか…　最終的に「お姉さんを愛していますか？」という問い掛け以外、全部話した。

「えっ、カロン火傷したの！？」
「してないよっ！」
「よく見せなさい！！」
「キャーーーッ！！」

　話している間に公子は服を着ていたんだけど。すぐに脱がされて、意味なかったね。

「どこ？お腹？」
「ひゃ…」
「胸を隠すな気持ち悪い」

　エディット殿下は公子の腹部を撫で、されるがままの公子は恍惚の表情。アルフィー殿下は冷静に吐き捨てて。マルセルはエディット殿下を意識し、ソファーの横に立っている。

「本当に大丈夫そうね。でも念の為、薬は塗っておきましょう」
「あふん…そこ…だめぇ…♡」
「すごいなお前、どんどん気持ち悪さが積み重なってるぞ」

　殿下が軟膏を自分の手のひらに広げ、公子の肌に塗りたくった。ビクンビクン反応してて、確かに気持ちわ…こほん。

「綺麗なお姉さんに、薬を塗ってもらうだと…！？羨ましい…っ！」ギリィ…

　歯軋りをするマルセル。はあ…これだから姉妹のいない男は。女性に夢を見過ぎだっての。



　そんなこんなで誤解も解けて。改めてエディット殿下と対面するが…

「遅くなりましたが、私はエディット・グリースローと申します。お２方とは同級生になると伺っております、よろしくお願いしますわ」

　優雅に微笑み礼をする彼女は。見惚れる程に美しく…同時に。
　さっきのやり取りを、なかった事にしようとしている。そう見て取れて、なんだか笑いそうになってしまった。


　僕は彼女の事を、何も知らない。だから…これから親しくなれたらいいな、と切に願う。







　今日は公爵邸に泊めていただく事になり。歓迎されながらの夕食後、カロン君の部屋に男連中で集まった。

「さっきは途中で終わってしまったけど。カロン君は本当に、エディット嬢が好きなんだよね？」
「そ…そうですよ…」

　モゴモゴと口を窄めるカロン君は、なんか…揶揄いたくなるなぁ。

「コイツは５歳の頃から一途だからな」
「「へえ～」」
「もう！いいじゃないですか、その話は！！」

　５歳なんて、好きな子がコロコロ変わるもんなのに。すごいなあ…
　ちなみに彼女のどこが好き？と訊ねると。

「全部ですね」キリッ

　…それじゃつまんない。もっと具体的に！

「えー…？………存在…概念？」
「「「概念？」」」
「姉上を構成する全てが愛おしい。それ以上の言葉はありません…」
「「「…………」」」

　目を伏せるカロン君に、スポットライトの幻覚が。レベル高い～、もう感心するしかない。

「アルフィー殿下は、恋愛はどうなんです？」
「……まだ公表していないけど。婚約者がいる」
「おー！どんな女性です？」
「僕は姉上の笑顔があれば、５日は水だけで生きられます。名前を呼ばれれば地獄の淵からも蘇るし、手が触れ合えば…」
「いずれ貴方達にも紹介すると思うが。出会ったのは私が８歳の時で、13歳で求婚をしたんだ」
「ふむふむ」
「……あの。殿下、ジェレミー…カロン殿の話を聞かなくていいのですか…？」
「「……………」」
「けれど僕なんかが想いを寄せるのも烏滸がましい。姉上の幸せをどこにいても、いつまでも祈っています」

　胸の前で手を組み、頬を染めているカロン君。いやぁなんか…口を挟んじゃ駄目かな、と思ってさ。

「それより、２人は婚約者とかいないのか？」
「う…俺は全然、です」
「(だろうな)」
「自分で言うのもなんですが、僕ら結構モテるんですよ～。ま、今は揃ってフリーですけど。
　僕なんてつい最近まで、すごいアタックしてくる令嬢がいたんですけど。どうやらキープしてる彼氏がいたんですよね～。僕を落としたら、彼を捨てるつもりだったみたいで」
「ほ、ほう…ちょっと、詳しく」ずいっ
「ああ…姉上。僕の世界を彩る全て…」
「お…俺だっていい雰囲気になった女性くらいいますっ！」
「僕の姉さんはノーカンな。姉さんは他に好きな人いるし、お前は下心しか無いし」
「………うぐぅ…」
「図星なんだ…」

　と…盛り上がってきましたその時。


　コンコン…

「カロン、いるー？」

　ばびゅんっ！！　ガチャッ！

「はい姉上っ！僕はここですっ！！！」

　動き速っ！？ノックの直後、カロン君は扉にくっ付いた！！

「カロンはエディットの忠犬だから。呼ばれればどこで何をしていても、ああやって馳せ参じるんだ」
「へ、へえ～…」

　ああ…彼に耳と、はち切れんほどに振り回す尻尾の幻覚が見える。扉が開くとエディット殿下が、部屋の中を見渡した。

「(むっ！！まだいるわあの２人！もう夜の９時を回っているのに。やっぱり、カロンに不埒な感情を抱いて…！)」

　なんか僕ら、睨まれてる？本能で「ヤバい」と感じ、マルセルと共に適当に挨拶をして逃げた！！




　僕らは数日を、公爵邸で過ごさせてもらった。
　マルセルとカリア嬢、エディット殿下が手合わせをしたり(マルセルは照れていても、そういう時は手を抜かない)。クローディア殿下が言っていた、エディット殿下が慕う傭兵が来たり。
　エディット殿下のご友人も遊びに来て…彼女を取り巻く環境も大体把握した。


「…………」


　僕は今、屋敷の玄関ホールにいる。ここには立派な家族の肖像画が飾られているのだが…
　描かれているのは公爵夫妻と双子のみ。どうして…エディット殿下がいないんだ。

　その理由はすぐに悟った。見ていれば分かるが、夫妻は殿下を娘と思っていない。よくてただの居候、悪くて空気として扱っていると。
　でも。カロン君とカリア嬢…一部の使用人は好意的だ。殿下が笑顔でいられるのは、彼らのお陰なのだろう。

「…でも、残念だな。この調子で肖像画も写真も無いのなら…陛下達が嘆くだろう。いくつかは、ヴィクトルさんが所持しているんだろうけど…」

　愛する妹の成長を見届けたかっただろうな…僕も胸が痛いや…



　この日の夜、さり気なくカロン君に言ってみたら。

「ご心配なく！！この通り、姉上の記録はバッチリです！！」
「多っ！？」

　ドサドサドサッ！！　テーブルに積み上がるのは、写真アルバム…！？一体何冊あるんだ！？

「先日30を超えました」
「ひえ…」
「ほら姉上、可愛いでしょ？これ見てください、去年の写真なんですけど～」
「どれ…」

　……ん？そこに写っているのは。薄汚れて傷んだ服を着ているエディット殿下…？髪もボサボサで、険しい顔で弓を担いでいる。

「半月ぐらい、ヴィクトルにくっ付いて狩りをしていたんです。鹿が増えすぎて、害獣駆除の依頼を受けて。
　そしたら姉上、山で過ごしているうちに、段々と野生を思い出してしまったみたいで。帰って来た頃には、人間の言葉も忘れかけてたんですけど…
　僕と顔を合わせると、「グルルル…ガ…カ…カロ、ン…？」って名前を呼んでくれて！嬉しかったな～」
「あ…そう…」
「ワイルドな女性って素敵ですよね～」
「そう…ダネ…」

　くねくねと、全身からハートを放出するカロン君。



　……うん、陛下。僕も分かりました。


　エディット殿下の旦那には、このカロン君以外なり得ません！！！