慚愧のリフレイン

３章

アルフィーの涙

　私の記憶に残る最後のリーナは。虚な目をして…普段の快活さは欠片も見えない様子だった。
　チラ…　さり気なく振り向くと。

「あーらら。公子様ったら、褒めたいのか下げたいのか判りゃしないですねえ」

　皿ごとクッキーを持った子供リーナ(10歳前後)が、愉快そうに笑っている。私の知っている…いつものリーナ。


　前回彼女は、エディットを慕い側にいてくれた。最初は私が命じたが、それ以上の働きをしてくれた。故に、悲劇に耐えきれず心を壊してしまったが…
　どうかこの人生では、エディット達のよき友人になってもらいたい。そう思い、招待状を出してみた。

「(リーナも気になるが…まずあのカロン馬鹿を止めねば)」

　ずんずんと、馬鹿に向かって歩く。


「こないだ初めてメイドとお菓子作りして。失敗しちゃった…ってしょんぼりする姿はすっごい可愛かったんだから！全然失敗じゃないよ、サクサクで美味しかったもん！！」
「クレープはサクサクしないのよ…」
「あの、カロン様。もう分かりました…ぼくの負けです…」

　おい、アンソニーに気を遣われているぞ。ったく！

「カロン！その辺にしなさい、周りを見ろ！」
「えっ、周り？あ…」

　私が頭を軽く叩くと、カロンはようやく現状を把握したようだ。大勢に囲まれている事に、若干気まずそうに笑った。

「はは…じゃ、そういう事だから！あ、もちろんナタリア嬢が可愛くない、なんて思ってないよ！ただ僕にとって姉上は…」
「もう、カロンやめて！意地悪言う男の子はキライよ！！」
「！！！？？」

　ガーーーン！！　と…カロンの背中に文字が見えた。なんなら雷が落ちたような…こんなに爽やかな晴れなのに。

「き…きらい…？」
「ふんだ！！」

　あちゃー。エディットはそっぽ向き。カロンはその場に膝を突き、青白い顔になった。

「きらわれ…た…姉上に…あね…ぅ…」
「え。カ、カロン？」

　そのままパタリ…と倒れる。この馬鹿が…

「皆騒がしくしてすまない。今すぐ忘れて、続きを楽しんでくれ」
「「「はい…」」」

　生ける屍を引き摺る私。後ろから困り顔のエディット、呆れ顔のカリアがついて来る。さて…とりあえず人気の無いベンチに放り投げる。


「起きろカロン！」
「あばば…きらわれ…ききき…」

　駄目だこりゃ。座らせて、私も隣に腰掛け耳打ちする。

「(むっ！なんで近付く必要があるのかしら！？見せつけてくれるわね…！)」
「(またエディットが嫉妬してる…)子供の言う「キライ」なんて、本気じゃないと分かるだろう！お前の中身は(一応)大人なんだから、少しは余裕というものを…」
「キライ……キキ、アネウエ、ボク、キライ…ナンデ…？」
「退化してる…」

　カロンはもう駄目かもしれない。両肩を掴んで揺さぶるも無反応。

「(うー…！)失礼します！私、足が疲れちゃったもので！！」
「へっ？」

　私とカロンの間に…エディットが割り込んできた？唇を尖らせ、カロンにぴったりくっ付いている。
　ふふ…なんとも可愛らしい嫉妬だ。カロンも、この様子を見れば流石に…


「(エディット？どうして間に………まさかっ！？
　やっぱり…アルフィーに惚れてるの！？彼に触れたくて、割り込んできたの！？そうだよね、それが本来の流れで…)う…ぐすん…」

　なんで泣きそうなの…？
　すると今度はカリアがにこっと笑い、カロンの逆隣に無理やり座った。

「えいっ！わたくしも入れてーっ！」

　うおっ！ただでさえ狭いベンチが、更にぎゅうぎゅうに！

「きゃっ！カリア～！」
「えへへっ」
「アネ、アネウエ…ガガガガ」

　約１人壊れているのを除けば。ああ…なんとも平和な姿だろうか。
　私とカロンと。カリアと…エディット。前回の私が焦がれた、みんなで笑い合える空間…


「……………」
「え…殿下…？」

　え？突然エディットが息を呑んで、私の頬にハンカチを添えてくれた。泣いて、しまったのか…私は。

「………すまない」
「い…いいえ…」

　止めたいのに、止まらない。カリアも目を見張り、近くにいた者達も顔に驚愕の色を浮かべている。こんな姿を晒すなど、王太子として失格だが…


　今だけでいい。この時間を…噛み締めていたい。

「……今更だけど、きみをエディットと呼んでもいいかな？」

　エディットの手を取り、指先に口付ける。エディットは頬を染めて狼狽えた。

「か…構いませんが」
「ありがとう、エディット。どうか私の事も、アルフィーと呼んで欲しい。殿下なんて…言わないで…」
「アルフィー、様…？」
「うん…ありがとう」

　もう１度、そう呼んでもらいたかった。
　これまで過ちを繰り返し続けた私だけど…


　もう絶対に、間違えない。この幸せを…10年後も20年後も守ると誓おう。