慚愧のリフレイン

１章

ごめんね

　私が公爵邸を出て約３週間。カリアとの顔合わせも久しぶり…だけど。どうしてここに？彼女は謹慎中だと聞いているのに。


「姉上！」
「わっ！？」

　びっくりした！カロンが突然現れ、私の前に背を向けて立った。

「父上、母上。これはどういう事だ？」

　え、公爵夫妻もいるの？カロンの後頭部しか見えないけど、彼らと顔を合わせたくないからじっとしていよう…

「カリアが何をしてきたのか…僕は全部説明したはずだ。アルフィー様からも、カリアを外に出すなと言われていたじゃないか」

　カロンは握った拳を震わせており、怒りを噛み殺したように低い声で発言する。
　それに反論するのは公爵だ。

「ああ…お前の言う通りだ。だがカリアは反省した。今日だって「お姉様に謝罪したい」と泣き腫らした顔で懇願されたんだ。
　それと確かに殿下にはそう命じられたが、外に出すかの判断は私に委ねられた。ならば何も問題なかろう」
「そうなのよお兄様。ねえお姉様！私達きっと、誤解があったと思うの。だから…全部忘れて、仲直りしましょ！ね？」

　う…鳥肌が。見えないけどカリアは今、一筋の涙を流して、胸の前で両手を組んでいる気がする…(※正解)


「カリアが反省…？…は、ははは…
　そんなの…する訳ないだろうが！！
　僕だって…何度繰り返しても、何も変われなかった！！真実を知らなければ、いや知った後だって！それでも、僕は…！」


　…カロン？まさか、泣いてる？
　貴方は本気で私の味方なの？それとも…こうして庇ってくれているのは、やっぱり演技？


「…注目されている。事情は分からないが、一旦ここから移動したほうがいい」

　あ、私ヒューバート様と手を繋いだままだった。
　彼の言う通り、私達は会場のほぼ中央にいる為、かなり目立っているわ。音楽も止み、みんな何事かと顔を見合わせている。
　カロンにも聞こえていたのか、クルっとこっちを向いてヒューバート様に頭を下げた。

「皇弟殿下。お見苦しい姿を見せてしまい、深くお詫び申し上げます。重ねて無礼を承知ですが、僕達は御前を失礼致します」
「…ああ、気にしないでくれ(なんだこの空気は…家族仲が悪い、という問題じゃない。それに彼は、どうして私が皇弟ヒューバートだと知っている…？)」


　とにかく会場の端へ…その前に。

「ヒューバート様、巻き込んでしまい申し訳ございません。どうぞ皆様のところへお戻りください」
「いや、心配だから私も行くよ」

　手を離すどころか、逆に強く握られてしまった。いいのかな…？
　困惑していたら、ラウル様が近寄って来た。

「殿下。国王陛下がお見えになりました、ご挨拶へ行かないと」
「う…い、いや。後で…」
「いけません」

　彼らはお仕事でここにいる。公爵家の問題に関わっている暇なんて、本来無いはずだわ。

「またお会いしましょう、ヒューバート様。次は私からダンスにお誘いしますね」
「エディットさん…」

　ヒューバート様は苦渋の表情を浮かべた。
　どうしてこの人はそんな…。まるで大切な人との別れのように、私の手を掴んで離さない…


「(なんだろう、胸騒ぎがする。離れたくない…このまま皇国に連れて帰ってしまいたい。けれど、私には役目がある…くそ…っ！)
　分かった。そうだ、近いうちに私の兄と姉を紹介したいんだ、会ってくれるかい？」
「エリオット陛下とクローディア殿下を、私に？」
「うん。よかったら皇国に遊びにおいで」

　なんで…？

「いいじゃない、姉上。その時は…僕が皇国まで付き添いをするからさ」
「公子様…？」

　その言い方だとまるで。帰りは一緒じゃないって…言ってる風にも聞こえるわ。



　いえ…それは後。まずこの状況をどうにかしないと。

　ヒューバート様と別れ、カロンは私の手を取り、人の合間を縫って歩く。中央を離れると音楽が再開し、徐々に賑やかさも戻った。
　チラッと後ろを見遣ると、カリアもニコニコしながらついて来ている…

「…………っ！」

　さっきも感じた、あの笑顔の違和感。
　一気に肝が冷えて身震いしてしまった。カロンの手を握っていなければ、倒れてしまったかもしれない。


　カリアの、あの笑顔は。恐らく普通に見れば、愛らしい微笑みなのだろうけど…
　私は知っている。あれは……私を嬲っている時や。メイドに暴力を命令して、それを優雅に見物している時の…

　私を痛め付けようとしている、悪魔の微笑みだ。


「……………」ぎゅう…
「姉上…？」

　真っ直ぐ前を向けず、俯いてしまう。
　おかしいな、もう痛いのも怖いのも慣れたと思っていたのに。最近は表面上だけでも、優しい人に囲まれていたからかな。
　鍛えていつかビンタしてやる！なんて考えも浮かばない程に。

　私は…カリアが恐ろしい。正面から相対したら、きっと足が竦んで動けないわ…


「……大丈夫だよ、姉上」ぎゅっ
「え？」

「僕が守る」

　カロンが、とても優しい声色で断言した。
　反射的に上を向き、彼の顔を見つめると。苦しげに唇を噛みながらも、必死に笑顔を作ろうとしている。


　…今更、貴方の言葉を信じろと？貴方は妹が可愛いのでしょう、醜い姉よりも。

　いざとなったら、カリアの味方をするんでしょう？そうだ、だから…
　私はこの手を振り解いて逃げるべきだ。そう頭では理解しているのに、彼の温もりを信じたい自分がいる……



　本当に……守ってくれるの…？

　私はもう１度、誰かを信じてもいいのかしら…




　パーティーホールはどこも人目がある。どこか部屋を借りませんか？と歩きながら、カロンに提案したが。

「絶対駄目。カリアが何をするか分からない。
　…姉上なら、分かるでしょ？」
「それは…公爵夫妻もいるのにですか？」
「あの人達は娘可愛さに、都合の悪い事は揉み消すよ。…これまで散々そうだった…」
「……………」


　その言葉に背筋が凍る思いだった。
　それからは黙って彼について行った。




　カロンが話し合いの場に選んだのは、出入り口も近い壁際。
　大体の入場が済んでるので出入りは少なく、比較的人の少ない一角だ。それでもある程度の視線は感じる。
　そこでカロンは私を背に隠して、３人と対峙した。


「用があるなら手早く済ませて。終わったら母上は、カリアを連れて先に帰ってくれ」
「カロン…貴方はどうしてそこまで、妹を蔑ろにするの？」
「…………早くして」


　夫人は悲しげに目を伏せて、公爵はそんな妻の肩を優しく抱いている。一見すると、息子の反抗期を嘆く両親みたい。
　なんてどこか他人事なのは、夫妻が全く私を見ていないからかな。家族じゃないもん、ね。

　そんな夫妻を押し退け、カリアがずいっと前に出る。

「お兄様、わたしくしはお姉様とお話があるの。２人きりにしてくれる？」
「断る。ただの謝罪なら、人に聞かれて困る事もないだろ？」
「………どうして…そんな意地悪言うのぉ…っ！」

　！カリアは即座に目に涙を溜めて、右手を口元に当てた。
　途端に周囲に、軽いどよめきが広がった。会話までは聞こえないギャラリーからしたら、カロンと私がカリアを虐めてるみたいなのだろう。胸が大きく鼓動して、頭が真っ白になってきた。
　私が、きっと私が悪いんだ。私が謝れば、この場はすぐ収まるんじゃ…


　それでもカロンは怯まず、堂々としている。

「泣けば済むと思うな。
　……いや。今まで僕は、お前が泣いたらお前の肩を持っていたか。事情も何も考慮せず。それがいけなかったんだろうな…」
「ぐす…っ、ぐすん…」
「カロン！もっと言い方を考えなさい！お前の妹だぞ！？」
「だからだよ。もう手遅れかもしれないけど…僕はカリアの為に突き放す」
「そんな事言わないで、この子の話を聞いてあげて？」
「だから待っているんだってば。大体僕じゃなくて、姉上に用があるんでしょう？」
「ふええん…お兄様のばかぁ…」


　カリアは泣くばかりで話にならない。
　

　私は茶番を眺めながら、カリアの目的を推測する。


　謝罪をしたい、は十中八九嘘だろう。彼女は私を姉どころか、同じ人間として見ていないもの。

　では真っ先に浮かぶのは、アルフィー殿下。私が彼を誘惑して奪った、とか思っている？
　次にカロン。大好きなお兄様の関心が、大嫌いな奴隷に向いているから。
　王宮で暮らしている事も。このパーティーに王子様のパートナーとして参加している事も。ことごとく心当たりしかない…


「……だからっ！謝罪する気がないなら帰れ！」

　っ！私が思考に耽っていたら、カロンが声を荒げた。カリアは手で顔を覆ってまだ泣いている。

「(…いや。姉上とヒューバート殿下を会わせる、という目的は果たした。一応はエリオット陛下との約束も取り付けたし。ヒューバート殿下は、暫く王宮に滞在している。またの機会はいくらでもある…)
　出て行かないならいいよ、僕らが帰る。行こう、姉上」
「あっ…」

　ぐっと腕を引かれて、私達は出口へ向かった。


「カリア、もう姉上に付き纏うな」
「………………」


　ぞく…っ
　カリアの指の隙間から見えた目は、狂気を孕んでいる。に、逃げないと…！


「……待って、お姉様！」
「ひ…っ！」
「姉上、止まらないで！」

　後ろから、靴音とカリアの声が近付いて来る。私は恐怖で後ろを向けない、得体の知れない何かに追われているような気分になる。

　扉の前に立つと、使用人が開けてくれて。廊下は会場と違ってしん…としている。
　隣にカロンがいてくれているのに、嫌な予感が消えてくれない。早く、リーナさんの待つ部屋に帰りたい…！
　だが靴音は止んだ、カリアも諦めてくれたかな。ほんの少しだけ落ち着いたわ。


「あ、２人共。もう戻るのか？」
「「！」」

　少し廊下を進んだら、どこかの部屋からアルフィー殿下が現れた。

　そのせいで。私とカロンは立ち止まってしまった。瞬間…



「お姉様っ！今までごめん───ねっ！」



　いつの間に…カリアが真後ろに迫っていた。
　彼女の手には、小型のナイフが握られている。両手でしっかりと持ち、満面の笑みで……私に、体当たりのようにぶつかってき──



　あ……




「姉上っ！！」


　カリアの刃が届く前に。私の視界に…鮮やかな赤色が広がった。それはカロンの髪。


「が…っ………は……」


　次いで、カロンが呻くような声を上げて…力を無くして私のほうに倒れてきた。

「きゃあっ！」
「エディット！」

　支えきれず倒れてしまったけど、殿下が横から抱き留めてくれた。３人で床に座り込む、一体何が…


「うそ、アルフィー様…！？」

　扉が壁になっていて見えなかったのか、アルフィー殿下の姿に青褪めるカリア。
　彼女はよく見ると裸足だ。だから足音が途中で消えたのね……え？


　貴女。ナイフはどこにやったの？



「げほっ、ぐ…！は、はあ、はあ…！」
「カロン…？」

　カロンが私の腕の中で、震えながら荒い呼吸を繰り返す。
　何かがぬるっと、私の手を濡らした。赤い……血？


　あ…カロンの腹部から…ナイフの柄が飛び出している……



「い……いやああああああっ！！！お兄様ああああ！！！」
「カロン！！？おい、しっかりしろ！！」

　静かな廊下に、カリアの絶叫が響く。数秒後、どこからか足音が複数近付いてくる。


「カロン…？貴方、なんで……」


　アルフィー殿下がカロンを床に横たわらせて、医者を呼べ！と駆け付けた使用人に指示する。暴れるカリアは取り押さえられるも、まだ大声で何か叫んでいる。
　私は、カロンの頬を震える手で撫でて。溢れる涙が頬を伝った。


「……が、……あ、あね、あねう、え」
「喋っちゃだめ！！お願い、死なないで…！」

　彼は大きく息を吸って、血を吐いて。それでも私に何かを伝えようとしている…！


「ご……ね、ごめ…ごほっ」
「やめて！や、やだ…」


「…ご…めん……ね……ごめ…」
「え…」


　カロンは涙を流しながら…しっかりとそう言葉にして。
　運ばれていくまで、何度も繰り返していた…


「お兄様っ、お兄様あ！！！
　アンタのせいよ…！アンタがいなければ！！！」
「おい！今すぐカリアを閉じ込めろ！！」

　血走った目のカリアが拘束されながらも、床に座る私に向かって叫んでいる。

「私の…せい…？」
「アンタなんか…っ！アンタなんて、独りで惨めに死んじゃえっ！！！誰もアンタなんか愛さない、アンタがいなければうちは平和だったのにっ！！
　死ね、死ね！！お兄様を殺したのはお前だっ！！！」


　私が…カロンを殺した…


　バタバタ…

「なんですか、この騒動は！？」
「ヒューバート殿下！お願いです、エディットの側にいてあげてください！！」
「え…エディット！？ドレスが血塗れだ、怪我をしたのか！？」

　誰かが隣に膝を突き、私の肩を優しく抱いた。けど…



「私が……わた、しが…
　……私は。誰にも愛されない…」
「！？違う、エディット！君は…私の、私達の愛するいも──」



　もう誰の声も、耳に届かない。
　目の前の光景が、現実味のない舞台のよう。


　私はただ…両手を濡らす赤を呆然と眺めて……



































　…─── あはは…　わあ、あー！



　？外から…なんだかとっても楽しそうな声が聞こえるわ。ああ…この家の子どもたちね。会ったことはないけど、双子なのよね。

　わたしは部屋の外には出るな、と公爵さまに言われてるけど。少しだけ…窓の外をながめてみよう。



　ころころ…


　ボールが、お屋敷に向かって転がってくる。追いかけてきたのは…赤い髪の男の子。



「……あ…」
「………」


　ボールを拾った男の子は、どうしてか上を向いて。わたしをまっすぐに見つめて…



「……………」

　ちょっと泣きそうな顔をして、走っていった。あの子が…





「おにいさま、おそーい！！」
「…ごめんごめん、カリア。いくぞー！！」
「こーい！！」
「２人共、お怪我をしないようにね」
「全く…元気がよすぎるのも考えものだな」
「ふふ、そうですわね」




　あはは…



「………たのしそう…」


　わたしも…お外で遊びたい…

　いいえ。わたしは、たくさんお勉強をして。拾ってくれた公爵さま、奥さまに恩返しをしないと。


　そしたらいつか。わたしのことも…誰か愛してくれるかなあ…？








「つかれたー！おにいさま、ボールはもういいわ！カリアはジュースのむー」
「…わかった。お父さま、お母さま。ぼくはおへやに戻ってるね」
「疲れちゃったのかしら？誰か、カロンをお部屋まで…」
「いいよ！１人でだいじょうぶ！！」
「おや、流石はお兄ちゃんだな」
「えへへ…じゃっ」


　たたたた…







　ふう。算数はこのくらいでいいかな…


　コンコン…

「？」

　１日に３回しか開かないドアが、叩かれた？まだご飯の時間じゃないし、メイドさんは勝手に開けてくれるのに。不思議に思いながらもドアを開けて…あれ？

「…………」


　廊下に立っているのは、さっき窓の下にいた男の子。でも、お名前が分からない。


「だれ？」
「…………」

　？？？男の子は眉毛を寄せて、わたしを見つめる。

「おなかいたいの？だいじょうぶ？」

　男の子の頭を、そっとなでると…


「え？」

　なんで泣いてるの？ビックリしていたら、男の子がわたしをぎゅっとした。
　…あったかい。誰かとぎゅっとするの、初めてだわ。


「…どうしたの？いい子、いい子」

　男の子は震えている。ちっちゃいから多分、わたしのがお姉さんね。お返しにぎゅっとしちゃう。

「………え…」
「ん？なあに？」


「あねうえ…あねうえ…！！ごめん…ごめんなさい…ごめんね…あねうえ…」



　あね、うえ…？
　なんだろう、何も分からないけど。



　この子を離してはいけない。どうしてか、そう思ったの。





　＊＊＊＊＊＊


　これにて１章完結
　次話より２章になります