勘当されたい悪役は自由に生きる

番外編

有り得たかもしれない道３

「ごめんなセレス、お邪魔します」

「ランディ兄さん？あの…何が起きてるんです？」

　ぐ…ランドールとセレスタンは度々交流があり、かなり砕けている。私など、まだ皇太子殿下呼びなのに！まあいい、徐々に距離を縮めよう。
　という訳で、ランドールとルクトルも連れて来た。私だけでは…３人が萎縮するかもしれないし、盛り上がらないと思ってな。

　出迎えてくれたセレスタン。今日の装いはセーラータイプのシャツにハーフパンツ…可愛い。ルシアンにも似合いそうだ…と想像してしまう。しかし胸元が見えないな…困った。
　目をまん丸にしながらも(多分)「どうぞ…？」と招き入れてくれた。すでにブラジリエとリオもいた、私達の姿に呆然としている。

「すみません、突然来てしまって」

「殿下…それは…構いませんが…」

　彼女の頭の上に、疑問符が浮かんでいる幻覚が見える。混乱の極みにいるようで、椅子が足りない…と呟いた。
　ふむ。寮の備品は…２人掛けのソファー１つ、スツール１つか。

「あー…寝室にソファーセット運びますか。ベッドに２～３人座ればいいし…」

　何…女性の寝室だと…！？それは、色々とまずい。
　が、戸惑う私達などお構いなしに、ブラジリエがソファーをひょいっと持ち上げた。

「わあ、やっぱりジスラン力持ちだねえ」

「そうか？」

　セレスタンは力のある男が好きなのだろうか…弾んだ声でブラジリエの背中を見つめる。
　私だって鍛えてるぞ！と見せつける為、テーブルを運んでみせた。彼女はカップの準備をしていて見てなかった。私は無言で寝室に置いた…。

「「く…ふふ…っ」」

　いっそ笑え…。


　って、結局寝室に入ってしまった！？仕方ないので…こっそり観察。物は少なく、掃除の行き届いた部屋だ。
　誰がどこに座るか？話し合いの結果…ルクトルとランドールがソファー。リオがスツール、つまり…。


「「「…………………」」」


　ベッドの上でセレスタンを真ん中に、私とブラジリエが両側に座った。


「(今更だけど…何この状況？ランディ兄さんはともかく、どうして殿下２人が…？)」

「(殿下…セレスタンに近くないか…！？くそ、俺だって…！)」もぞ…

「(！？ブラジリエ、何故距離を縮めた！？この…！)」ずいっ…

「(近い近い近い！？やば、心臓バクバク！両側に聞こえませんように…！)」

「(うーん…側から見ると、男３人が密着してるなあ)」

「(セクハラですよ兄上…)」

「(なんで平民の僕が、殿下方と同席を…？でも立ったら坊ちゃんが悲しむし…)」


　こうして混沌とした茶会が始まった。






「それでな、ルキウス殿下が膝抱えて落ち込んでな」

「そうなんですね～」

「あの時は申し訳ないけど、笑っちゃいましたね。令嬢の絶叫がお茶会に響きまして」

　最初は怖々としていたセレスタンだが、段々と笑顔になってくれた。２人を連れて来てよかった。

「そういえば、僕も…入学式で皇太子殿下を初めて拝見して。
　怖くなっちゃって…ロッティの手をぎゅっと握って」

　う…私が生徒会長として挨拶した時か。笑顔になったら、新入生がパニックになったやつ。

「ごめんなさい、殿下。本当はとっても優しいお方だって、分かってますから」

「そうか…」

　なんだかくすぐったいが…頬を染めて笑ってくれて、つられて頬が緩んでしまう。



　あまり長居しては子供達、特にリオが気を使うと思い、早めに帰るつもりだったのだが。本命である…刻印の確認が出来ん！
　これはもう…本人に事情を説明する他無いか？会話を楽しみながらも、そう考えていたら。

「それでね～、ロッティってばぁ、ジスランに飛び蹴りしちゃってえ。
　バジルも巻き込んで、３人で転がって～。８歳くらいだっけ？」

「そんな事もありましたね…にしても坊ちゃん？なんか、テンション高くありません？」

　そう。彼女は陽気に膝を叩きながら、思い出話をしてくれる。だが…私の膝だぞ。リオがハラハラしているが、面白いので好きにさせておく。

「ねージスラン？きみ……わあっ！？」

「………………」

　なんだ！？さっきから無言だったブラジリエが…ふらりと後ろに倒れた！
　セレスタンがなんとか支えようとしたが、結局揃ってベッドに沈む。

「あじゃ～。何やってんの～」

「…………ｚｚｚ」

「「「「……………」」」」

　これは、寝てる…？まだ夜の８時を回ったところだが。

　ブラジリエは真っ赤な顔で、セレスタンに腕枕されている状態。この距離はまずい！と思って急いでセレスタンを起こす。
　だが…この子もフラフラしている。先程よりも顔を赤らめ、私の手をぎゅっと握る…。

　この症状は…まさか？


「あ。俺が持って来た…ウイスキーボンボン…？」

　ランドールの呟きに、私はバッ！とブラジリエの手元を覗き込む。そこには…チョコの包みが２つ。
　これは私達だけで食べるつもりだったのに、子供達にも混じってしまったようだ…！

「…坊ちゃん？」

「なあに？」

「このお菓子…食べました？」

「ん～…？」

　セレスタンはよく見えなかったのか、前髪を上げて…カチューシャで留めて。眼鏡を外し、リオが差し出す包みを凝視する。そして「あ～！」と言って笑った。

「食べた～！ちょっと苦かったけど、おいしかったよ～」

「ちなみに…おいくつ？」

「んと…みっつ！」

　とか言いながら、指が示すのは４だ。完全に酔っている！
　

「んなっ！？」

「うへへへ。殿下、背中おっきい～。何食べたら、こんなに大きくなるの～？お肉？」

「坊ちゃーん！？」

「高いお肉かー！そうだろー！？霜降りってやつだー！」

　セレスタンが私にくっ付いたかと思えば、背中に回って抱き締めてきた！？
　ぐりぐりと肩に額を擦り付ける…これ、正気に戻ったら土下座されそうだ。

「ももも申し訳ございません！坊ちゃん、いけませんー！！」

「いいや、構わない。それより…悪いがもうお開きだな。
　リオ、ブラジリエの部屋は分かるか？」

「は、はい」

「じゃあ…セレスタンはこのまま私が見ておくから。彼を部屋まで運んでくれ、ランドールも手伝ってくれ」

「わかりました」

「はい…(そういえば殿下、いつから坊ちゃんを名前呼びに…？)」


　ブラジリエの懐から鍵を漁り、３人は部屋を出る。
　私はルクトルと頷き合い、セレスタンをベッドに横たわらせた。

「ぬぅ～…？」

「すまない、すぐに終わるから…」

　どうか彼女が酔っ払って、この事を覚えていませんように。
　そう念じながら…襟に手を掛けた。


「……ある」

「そう…ですか…」

　左鎖骨の下に…薄っすらと刻まれている。
　私はどうするべきだろうか。父に…報告すべきだろうが。

　上手くすれば…彼女を私の婚約者にできる。だがそれは…。


「……ルクトル。父上には私が報告する…お前は何も知らない振りをしてくれ」

「…はい」

　まだ、答えを出せない。襟を直そうとしたら…小さな手が重ねられた。

「…殿下。どうしてそんなに…苦しそうなお顔してるの？」

「苦しい…？私が？」

「うん…」

　彼女の金色の瞳は焦点が合っていないようだが、私を真っ直ぐに射抜いた。
　私は見惚れてしまい…彼女に覆い被さった体勢のまま、動けずにいた。


　どれほどそうしていただろうか。恐らく数秒だろうが…私には数時間にも感じられた。

「っ！？」

　セレスタンの細い両腕が伸ばされ、私の後頭部に触れた。引っ張られ…抵抗できず、彼女の胸に顔を埋める形になってしまった。

「よしよし。殿下、いつも頑張ってる」

　彼女は私の頭を抱き、優しくポンポン叩く…。誰かにこんな風にされるなんて…何年ぶりだろう。
　幼い頃…姉上と喧嘩して負けて。母の膝に乗せられて、慰められた日以来か…。ちなみに姉上は叔父上の家に逃げてた。


「小さい頃…お母さんがこうしてくれたの。両親に怒られた後とか、嫌な事があった時。ぎゅってしてくれて、嬉しかった…」

　お母さん…？伯爵夫人の事ではない口振りだ。

　ルクトルが頬を紅潮させながら、右往左往している姿が横目に見える。
　その間もセレスタンは、私の頭を撫で続ける。最初は恥ずかしかったのに、心地良さを覚え始めた。


「……セレスタン」

「んー？」

「私が、君の事が好きだと…言ったら。どうする…？皇太子妃になって欲しいと、願ったら」

　卑怯かもしれないが、そう訊ねてしまった。酔っている時の言動は、その人物の本性だと聞くし。


「………うーん…。嬉しい、けど。僕に…皇后様は務まらないなぁ～」

「…！大丈夫だ、あの母でも務まっているのだから。何せ学生時代、授業をサボりまくったり…父上の背中を蹴っ飛ばして、池に突き落とした事もある！(叔父上談)
　今でも仕事をサボろうとする父上を追う振りをして、一緒に逃げる事もあるんだ。すぐ捕まるが」

「んふっ」

　ルクトルの小さく吹き出す声が聞こえた。
　セレスタン・ラサーニュについて調べて分かったが。彼女は幼い頃から努力家で…心優しい人物だ。

　体を起こすと、セレスタンは寂しそうに眉を下げた。なので…今度は私が、彼女を腕に抱いた。
　２人でベッドに横たわっている形だが、生々しい感情は一切無く。ただ温かい…そう思う。


「確かに少なからず皇后としての教育はあるが…君なら乗り越えられると確信している。
　あらゆる困難から、必ず私が守る。私は出来ない約束はしない、それでも駄目か…？」

「でも僕は…伯爵になって。後継を産まないと…」

　セレスタンは沈んだ声で言い、私の背中に腕を回す。そうか…。

「それは、君が望んでいる事か？」

「………違う、やだ。逃げたい。僕もう、頑張るの疲れた…。
　どれだけ努力しても、結果が出ない。父上も褒めてくれない…ロッティに追い付けない。みんな僕を笑う…僕…僕、もう無理…」

　ぐす…　と音が聞こえてきた。逃げたい…か。
　貴族に生まれた以上…責務は果たすべきだが…。

「なら皇后として、私を支えてくれないか？もしも伯爵が何か言うのなら…私が相手をする」

「……………本当に、守ってくれますか？僕を攫ってくれますか。幸せに…してくれますか？」

「誓う」

　間髪入れず答えれば、セレスタンはゆっくりと顔を上げた。
　目は潤み、唇をきゅっと結んでいる。


「……でも、僕。殿下の事好きなのか…わかんない」

「うぐ…」

「お話するようになったの最近だし。皇子様だし、お顔怖いし…」

「ぶふぅ…んっ」

　ルクトルめ…これがランドールだったら速攻ど突くのだが。

「貴方の事、よく知らないし…」

「これから知ってくれればいい」

「…？なんで、殿下は僕を好きなの？僕男なのに…本当は女だけど…」

　あー…それは追々。でも、そうだな。

「君の泣いている姿を見たくなくて。あと…小走りで私を追い掛けてくれるのが愛らしくて。
　たまに笑ってくれると…魂が震える程に嬉しくて。頑張っている様子を、応援したくて。君を想う理由など、挙げたらキリがない。
　だから…どうか私という男を、頭の片隅に入れてくれるだけでも、いいんだが…」

「…うんっ」


　彼女はふにゃりと笑った。その表情を、見て…。


「…………………」


　私はこれまでに無い程に、頭が熱くなり。呼吸が乱れて、心臓が激しく鼓動する。

　このまま…手放したくないと。強く思った。




　次第にすうすうと、穏やかな寝息が聞こえてくる。
　名残惜しいがそっと腕を外し、布団を被せて。額にキスをして、離れ……




「今のお話はなんですか？」

「「！！？」」

　突然、氷のように冷たく重い声がした。
　幸福感から一転、警戒態勢に入りルクトルの腕を引いた。声の主は…


「リ…リオ…？」

　私達に殺気を飛ばす、この少年は。本当に…先程まで微笑んでいた執事と同一人物なのか、と疑ってしまう。
　まるで心臓を鷲掴みにされているような、首筋に刃物を当てられているような悪寒。無意識にルクトルを背中に隠した。

「今の…とは。私が、セレスタンを好いている…という話か？」

　恐怖心を悟られぬよう、平静を装い対峙する。

「ええ、それと。坊ちゃんが…「本当は女だけど」と仰った事。事実なら…どうして…殿下はそれをご存知なのか。僕とシャルロットお嬢様ですら知らなかったのに…」

　まるで言葉が質量を持っているかのように、私に重くのし掛かる。
　それを答える、前に。

「ランドールはどうした…？」

「ご心配なく、ジスラン様の部屋で少々眠っていただいております。
「後片付けはしておくから、お前もこのまま部屋に帰れ」と…どうにも不自然でしたので。坊ちゃんの身に何か…と」

　リオはそこで言葉を切り、私をじっと睨む。次は…私の話を聞かせろ、という事か。


　嘘も誤魔化しも無く、私は全て語った。
　聞き終えるとリオは、顎に手を当てて考え込む。

「(嘘を言っている風ではない。本当に、偶然が重なった結果か…。
　しかし師匠がお嬢様の真実を知らないとは思えない。どうして僕にすら秘密にしたのか…問い詰めたいところだが。きっと何か考えがあるのだろう…)
　確認したいのですが」

「なんだ…？」

「セレスタンお嬢様を…皇太子妃に迎えたいというのは本気ですね？」

「ああ。伯爵についてはまだ調査中だが…必ずこの子を幸せにする」

「まあ相手にされればの話ですよね…」ボソッ

　今何か言ったか？まあいい。
　私の覚悟は伝わったようで、リオは大きく息を吐いた。その後数分間、誰も言葉を発さず…



「ん～～～…」

「「「！！！」」」

　静寂の中、セレスタンの間延びした声が響いた。
　全員ベッドに視線を向ければ…彼女はいつの間にか上体を起こして、半分開いた目で私達を見つめている。その視線に込められた感情が読めず、誰も身動きが取れない。

　もう…酔いが覚めたのか？会話を聞かれていたか…！？私はごくりと喉を鳴らし、どうするべきか思考を巡らせていたら。


「……きっつ…」がばっ

「「「ぶっっっ！！？」」」

　彼女はおもむろに、服を脱いだ！？私達の動揺などお構いなしに、続いてシュルシュルとサラシを解き…３人で一斉に寝室を出た。


「「「はあ、はあ、はあ…！」」」

　膝に手を突いて、乱れた息を整える。
　しかし寝室に戻る度胸はなく。まあ…夏だし。風邪も引かんだろう…と判断して。
　片付けは明日、リオがしておくと言うので帰宅の途についた。途中ランドールも拾って、馬車に乗る。




「ふわあ…俺いつの間に寝てた？」

「「はは…」」

　ランドールは呑気に欠伸をしている…何事も無くてよかったが。彼を自宅で降ろし、皇宮へ帰ってきた。
　ルクトルはすぐに休ませて、私はその足で父上の元へ。


「父上。不死鳥の刻印について…お話があります」

「見つかったのか？」

　本日の仕事を終えて、だらだら全開の父は顔だけキリッとさせた。
　私は…スッと背筋を伸ばし、深呼吸。拳を握り、覚悟を決めた。

「はい。１年生です」

「そうか…名前は？」

「……申し訳ございませんが、暫く伏せさせてください」

「なんだと…？」

　父上…いい加減起きてください。ベッドに寝転がった状態で顔を険しくしても、怖くもないですよ。


「その、子は。私が…好いている女性なので！！」

「「は？」」

　ソファーに座っていた母まで声を上げた。

「刻印とは関係無く、いずれ…求婚したいと思っています」

「……………アカデミーの、生徒なんだよな？女の子で…」

「はい」

「オーバンに聞いてもいい？」

「どうぞ」

　叔父上は彼女を男子と認識しているから、辿り着かぬだろうが。

「そうか…………頑張れ！」

　父上は思考を放棄したのか、親指を立ててみせた。母も同じポーズを…私も返す。


「ではこれで失礼致します！お休みなさいっ！」

「「おやすみ～」」

　両親の生温かい視線に居心地が悪くなり、ダッシュで寝室を出る。



「大変よ、あなた。お嫁さんだわ」

「とりあえず…恋が実ったパターンと、振られたパターンを想定しておこう」

「ええ！」

　縁起でもない事しないでください！！




　※




　翌朝。私達は普段、生徒が溢れかえる前に学園に向かう。
　ルシアンも同じ馬車に乗るのだが…。


「……兄上達は昨夜、後輩の部屋を訪ねたそうですね」

「「！！？」」

　いつも、話し掛けても無視されるのに。ルシアンから…声を！？

「あ、ああ。少し用事があって…」

「そうですか」

「……えっと。次は、ルシアンも一緒にどうですか？」

「結構です」

　それきり黙ってしまった。く…！折角のチャンスが！！


「(………弟は、私なのに。ああそうですか、反抗的で不出来な弟はもう要りませんか。くそ…！)」


　なんだか、不機嫌顔になっていないか…？どうしたらこの子は、昔のように素直になってくれるのだろう。
　結局学園に着いたら、スタスタとどこかへ行ってしまった…。



「失礼致します」

「…入れ」

　生徒会室で待っていたら、リオが来た。それは普段の…穏やかな執事の姿だ。

「セレスタン坊ちゃんは、酔っている間の出来事を覚えていないそうです。部屋の片付けは済んでいますので、ご心配なく」

「わ、分かった…」

「はい。それでは僕はこれで」

　それだけ？彼はにっこり笑い、本当に出て行ってしまった。
　つまり…私は試されているのか。


「兄上…」

「ルキウス…？」

「……いいだろう。絶対に…彼女を振り向かせてみせる…！」

　告白を覚えていないのは、少々残念だが！


「ランドール！ルクトル！」

「「へっ？」」

「若い女性が好む贈り物はなんだ！？」

「「………………」」

　甘い菓子か、宝石か？いやドレス…！？それとも男らしさアピール？さあ意見を出してくれ！！




　十数分後。


「…だから！まずは名前呼んでもらえっての！！」

「土地を贈る！？そんなもんドン引きされるだけです！！」

　話し合いはヒートアップ、拳を握って応戦する！


「どうして景色が綺麗な場所に誘うのがいけないんだ！？」

「そこ泊まりがけの場所じゃねえか！！」

「下心丸出しですか！！相手はまだ12歳ですよ！？」

「部屋は別にするに決まっているだろうが！！お前ら私をなんだと思っている！？」

「そういう問題じゃありません！！女性の気持ちを考えなさい！！」

「付き合ってもいない、ましてや友人でもない男にいきなり旅行に誘われるんだぞ！！」

「……………ナシ、だな」

「「当たり前だ／です！！！」」


　ふう…ちょっと一息。
　うん、冷静になってきた。

　そろそろ生徒達が登校する時間…よし。
　鏡を確認。髪型を整え…衣服を正し。部屋を出て生徒玄関が見える位置に待機。


　来た！シャルロット嬢とリオを連れたセレスタン…行くぞ、自然に挨拶！


「おはよう、セレスタン」

「あ…殿下！おはようござ……」

　ん？何故…固まる？昨日の記憶は無いんだろう？

「お兄様？」

「坊ちゃん…？」

「あ…あう？(なんで…？殿下の顔を見ると、胸がドキドキしちゃう…)」

　すすす…と妹の背に隠れ。

「昨日は…気付いたら寝てて…ごめんなさい。僕は何か、失礼をしませんでしたか…？」

　と、か細い声で言う。いや、失礼をしたのは…お互い様だが。
　真っ赤な顔でプルプルしているので、私の悪戯心が刺激され。


「……そうだなあ。霜降り肉が食べたい、と言っていたな」

「ファッ！！？」

「なのでランチに用意した。シャルロット嬢もリオも、昼は生徒会室に来ないか？」

「ひょええええっ！？」

　さて、急いで手配せねば。
　両手を頬に当てて絶叫するセレスタン。
　胡乱な目を私に向けるリオ。そして……


「お兄様、昨日…殿下と何か…？」

「えっとね、あのね…」

　シャ…シャルロット嬢が。全身からどす黒いオーラを撒き散らしている…！
　気付けばリオの姿が無い。逃げたか！？

　これは…前途多難だな、と思いつつ。なんとかシャルロット嬢を宥めて。
　別れ際、セレスタンの腕をぐっと掴んで引き寄せた。


「いつか必ず、君を攫いに行くから」

「え……？」


　今は分からなくていい。だが…私は諦めんからな。