僕が伯爵と呼ばれる７日の間に

第７の鍵 ―秘密の部屋―

「……それまで、ただ待っていろって言うつもり！？」


強い……強い語調だった。

思いがけない叱咤を浴びて、執事は顔を上げた。
その眼はまだ潤んでいるが、深い皺を刻んだ眉には怪訝かいがさが浮かんでいる。


無理もない。

彼には、理解できなかったのだ。
東洋からの客人―――ひょっとすると奥様マダムになるのかもしれないが、まだそうではない女―――が、なぜ、自分を叱りつけるのか……

彼は、職人だ。
家を守る、職人。
それ以上でも以下でもない。起業家でも、発明家でも。
ものごとの解決のためにアイディアを捻ひねりだす、などという役割は、これまでに一度も求められて来なかった。


だが、彼女ルイは違った。
彼女ルイは、研究者だ。
見て、推察して、掘り起こす。
紐解くのが仕事なのだ。
こんがらがった過去や、バラバラの問題を。


彼女ルイは、窓に駆け寄った。
庭の向こう……１時間ほど前に当主ルイが向かった方を見て、執事を振り返った。


「７番目の鍵は！？」

「はパルドン？」

「７番目の鍵よ！　鍵束の、第７の鍵！　それは、どこの鍵なの！？」

「どこの鍵……」

「彼ルイが話したのよ。鍵束は７本だと。でも金庫の鍵は別管理だし、もちろんこの館には鍵の数よりも多い部屋があるけれど、それらには鍵がかかっていないんだとも言っていたわ」

「た、確かに、さようで……」

「彼は６番目の鍵までしか使ってないの！」

「しかしながら、鍵束は旦那様がお持ちでして……」


執事の目の前に、彼女ルイの顔が迫る。

「―――んもう！　鍵を使う場所さえわかれば、なんとかなるでしょう！？　鍵がなくったって！！」




庭師頭がしら、大工、それに部屋係。そしてもちろん、彼女ルイ。
急いで階段を昇って行く。
執事が口にする通りに。

向かう先は、屋根裏部屋。

その昔……この館にもっと大勢の使用人たちが居た頃、小間使いの居室として使われていた一角だ。


階段の最後と思った扉―――鍵はないが、“立ち入り禁止Aucune entrée”と刻んだ銘板が貼られている―――を開けると、それまでとは打って変わった、荒れ果てた空間が現れた。


「……あら、まぁオ・ラ・ラ！」

部屋係の声が響く。


扉の向こう……さらに上へと続く階段の隅には塵ちりや埃ほこりが垢あかのようにこびりつき、あちこちに蜘蛛クモの巣が張り巡らされている。縦横無尽じゅうおうむじんに。

「驚いた……あの扉のこっち、入っちゃいけないって……こういうことだったの……」


部屋係の顔が歪ゆがんでいる。いかにも耐たえられない、といった風に。
その目の前……ゆらゆらと揺れている埃まみれの蜘蛛の糸……

誰かが通った痕跡はある。
微かすか、だが。
ただ、長い間、ほとんど人が手を入れて来なかったことは明らかだ。


庭師頭がしらが蜘蛛の巣を払いにかかる。
息を切らしながら、執事が口を開いた。

「……旦那様が、ここに上がることをお禁じになられたのです」
「―――どっちの？」
「は……」
「ここに上がることを禁じた旦那様は、どっちの旦那様？　７日間の旦那様？」

執事はふうふう言いながらハンカチで汗を拭っている。
しかし、彼女ルイは詰め寄った。
年老いた人に鞭打つのは気の毒だが、あまり時間がない。

「……お熱が下がって、目覚められたルイ様に、せめてものおなぐさめとして、ここはご無事だとお伝えしましたところ……二度とその話をするな、そこに行ってもならない、と、きつくおっしゃって。その後、そのルイ様が、元のルイ様と違うと判った次第でして……つまり、どちらのルイ様か、はっきりとは……」

「……上がれますよ！」

庭師頭が得意げに叫ぶ。
階段の蜘蛛の巣は大きく取り払われ、一番上の扉が見えている。
板の隙間から漏れている光は、太陽光だろうか？



その部屋の鍵は、これまでに彼ルイが開けた６つの部屋とは異なり、デジタル化はされていなかった。
古くからある、ごく簡単な構造だ。


大工が錠前にドライバーを差し込み、ちょっと振動を与えただけで……第７の鍵の部屋の扉は、いとも簡単に開いた。


「わ……ぁ……」

声を上げたのは、彼女ルイだけではなかった。
扉の中は……埃こそ舞っていたが、思いがけず小綺麗こぎれいに整頓せいとんされていたのだ。


ものは、多い。


大量の白いカンヴァストワルと画材……絵を描くのに必要な、さまざまなもの……

使い込まれているが、洗われ、種類別に纏められた筆。
大小さまざまなイーゼルシュヴァレ、木の板……
たくさんのオイルの壜びん。
絵の具を納めたと思われる、大きな木箱。
隅々に絵の具の跡があるパレットも、綺麗に拭われている。

小さな脇机の上には、静物画を描く時のものだろうか……木の枝や大きな石、羊皮紙、羽ペン、止まった時計などのオブジェが置かれている。


「人物画も……描いたのかしら……」


服もあった。
モデルに着用させたものだろうか、掛け布の下のハンガーには、時代物の衣裳が少しと、靴も……数は少なかったが、きちんと手入れされ、整理されていた。


「ひょっとして……マリ・マンシーニも？」

「さようで」

執事は頷うなずいた。目を伏せたまま。
……きっと、ここを見るのが辛いのだろう。


「ドゥルオーオークションで落札なさるずっと以前から、旦那様は、あの絵にご執心だったのです……」

執事が言い終える前に、彼女ルイの息が、喉の奥で短い音を立てた。





「急いで……急いで！」


カンヴァストワルとイーゼルシュヴァレ、画材、そしてハンガーの上に掛けられていた布まで。
５人がかりで運ぶ。
“第７の鍵の部屋”から、中庭へ。


中庭の中央には、微かすかに芝生が薄くなった場所がある。


かつてそこで―――“当主ルイ”の魂が―――焼きつくされたのだ。無情にも。



布が……ハンガーを覆っていた布が、彼女ルイの指示でその場所の上に敷かれる。

淡い緑の芝生の上に、白く四角い空間が現れた。
その中央に、彼女ルイがイーゼルシュヴァレ、カンヴァストワル、椅子を置く。

脇には、絵の具類も……とりあえず適当に並べる。
画家のアトリエのように。


黙々と道具を並べる彼女ルイに、不意に、影が差した。

地面に映る、八角形の影。
驚いて彼女ルイが振り向くと、庭師頭がパラソルを立てていた。
太陽を背にして。

庭に据え付ける台座のついた、巨おおきなパラソルだ。
その縁フチからは、美しいタッセルが下がっている。

「どうして……？」

パラソルなんて指示してないし、あの部屋にもなかった。

「ルイ様……ええと、“７日間の旦那様” からですね、あなたさまは日光に当たんなさるといけないのだと、よくよく言いつかっておりましたんですよ……」