江戸心理療法士(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

１０

　同時に彼は両足の動きを一段と速めた。そうしなければまずいと思ったのだ。
　そうこうしているうちに銀光の正体が常人でも見定められる距離にまで近づく。ふるっっているのは四人の男女だ。三人は覆面で顔を隠した浪人態の者たちで、残りのひとりは凛とした雰囲気の武家の娘らしき娘だった。
　ちよが彼らから数歩ほどの距離を置いて戸惑ったようすで足を止める。
　相手方にも一瞬当惑の気配が生じた。
　が、男たちのほうは視線を交わしそれをすぐにふり払う。銀光一閃、娘に向けていた刃をちよへと送った。
　漏れたのはちよの悲鳴、ではなく二本の刀身が衝突することで生じた耳障りな音だ。伊左衛門がちよの脇をすり抜け、腰にさしていた長脇差を抜刀し裏鎬で斬撃を受け流したのだった。
　電光石火、伊左衛門は杖を持っているほうの手で相手の腕を押さえつけるや長脇差を持っている腕で対手の顔面を容赦なく殴りつける。
　鼻の下にある人中という急所を猛打された相手は頭巾からのぞく目を裏返らせ卒倒した。
　つかの間、その場の空気が凍りついた。
　ちよを含め、居合わせた誰もが伊左衛門に驚愕のまなざしをそそいだ。
「仔細は存じ上げません。されど、ただ通りがかっただけの者を斬るというなら容赦はしない」
　伊左衛門は気迫を込めて静かに告げる。
　それで我に返ったらしく、
「うぬ」
　残る覆面のひとりが怒声を発した。