斬奸剣、兄妹恋路の闇(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

４５

　八重は居つくことを避け、上段に小太刀をふりかぶって間合いを詰めた。
　――刹那、ふり下ろされつつあった右拳に、神無月の刀身が迫る。完全にこちらの呼吸が読まれていた。
　ぐっ――胸のうちでうめきながら、八重はとっさに軌道をそらす。が、それでも間に合わずにわずかに手の甲を裂かれた。
　俊敏な動きで八重は神無月と距離を置く。追撃を避けるための処置だ。……っ、額に汗が吹く。たった一合のやり取りだが、それでも対手の力量は充分に理解できた。
　対手の技倆は少なく見積もっても、己と対等？　何を莫迦なことを――そんな己への憤りを抱く。彼我の差は圧倒的だ。思い上がりもはなはだしい……
（それでも――）
　八重は闘志を失わなかった。
　その源は父の仇を討つため――ではない。
　一重に“兄”だ。兄と共に過ごす時間、未来のために生きたい。そのためには負けられなかった。
　爛(らん)と、みずからのくつがえしがたい不利を悟ってなお眼が輝く。
　直後、面妖な出来事が起こった。神無月が笑みを浮かべたのだ。まるで幸福のさなかにあるような顔つきだった――だが、それも一瞬のことだ。
「そちらから来ぬなら、参るぞ！」
　と云うや、片輪の浪人の小太刀が風を巻いて迫る――
　無我夢中で敵の剣の裏から、斬撃を巻き込む。そして踏み込みざまに籠手を裂く。さらにつづけて足をそろえ、左斜めに一閃……
　神無月の身体から血煙が吹いた――それが契機となったように片輪の浪人は床に倒れた。勝った、が、八重の心に充足感はない。なぜなら、
（手加減された……）
　悔しさがこみ上げ奥歯を噛んだ。
　たしかに、兄との未来のために生き残りたかった。
　しかし、こんな結末もまた、望んでいない。