切支丹陰陽師――信長の恩人――賀茂忠行、賀茂保憲の子孫 (時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

４３

　石宗のもとから鞠は動き出す。一足で真上に蹴り上げ、次の一足で自分の味方に渡した。仲間が相手のため鞠丈(まりたけ)は一丈五尺の至適の高さ。
　次の者も危なげなく理想の回数、『一段三足』で鞠をつなげた。
　が、在昌の組の者が相手のためにその高さはかなりのものだ。しかも懸の木にぶつけてくる。
　刹那、在昌の手下の清水は延足(のびあし)をくり出した。遠くにはじかれた鞠を追いかけ、身体を投げ出した地面すれすれで蹴り上げた。やや危なげなところがあったが、枝ぶりからどこに当たるとどこに鞠が向かうか細々(こまごま)と事前に説明していたために間に合った。
　それを次の者がなんとか拾いつなげる。しかし、軌道が低い。
　瞬間的に在昌は傍身鞠(みにそうまり)を使った。鞠を肩に当てて身体に沿って落としながらすばやくふり返り、落ちてくる鞠を蹴り上げる。かなり高等な業だ。
　しかも、相手が拾いにくいようもっとも枝が鞠を弾く場所へと放った。
　蹴鞠になれているといっても所詮は公家、機敏に動くことなどかなうまい、そんなふうに考えていたのか石宗の側の武士が顔色を変える。あわてて鞠を追ったが取り落とした。
　在昌は先制して点数を得ることができた。してやったりの笑みを浮かべ石宗を見やる。同じくこちらに顔を向けた彼の顔、眉間には深いしわがきざまれていた。

　ただ、それからは在昌の側が一方的に有利にことを進めるというわけにもいかなかった。
　油断を捨てて動く相手方のふたりの武士の挙動はさすがにすばやく、また在昌の側の者は地金が出て敵から送られた鞠を拾い損ねる場面が多く出る。
　じょじょにだが点数差が開いていった。