忍び働き口入れ(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

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『けれども悲しまないでくだされ。手前は最期のときまで忍びとして生きられたことを誇りに思っておりまする。それもこれも先代やお頭のお陰です。人との付き合いが苦手な自分が忍びとして働けたこと望外の喜びでございます。また、すこしでもお頭のお役に立てたのなら幸いでございます』
　逃げる途中は我慢していた涙がしたたり落ちて書状を濡らす。
『すべての不幸から逃げることは叶いません。できるのは、目を逸らすか徹底的に向き合って抗うことです。お頭は何もかも抱え込み我慢なさるところありまする。それはお止めなさい。いらだたしいのなら大声を出し、悲しいのなら涙を流し、抱えきれない大きさの感情を減じさせた上で受け止めなされ。それと、吉足のことをお願いします』
　そこで手紙は終わっていた。
　死を見据えた上で自分を気づかってくれていた、そのことに小平次は胸を熱くする。ますます、頬を濡らす涙の量は増えた。ついには、小平次は重左エ門の忠言にしたがって声をあげて泣き出した。
　悲しい。それは確かだ。だが一方でなんだか妙な解放感をおぼえた。
　それを目の当たりにし、残りの手下たちも涙を流し始める。重左エ門の弔いは湿っぽくおこなわれた。
　余人から見たらみっともない光景だろう。だが、知ったことではない。
　大事なのは自分たちにとって“どう”なのかだ。

　厠で用を足した小平次は、濡れ縁の途中で足を止めて空を見つめていた。
　死んだ者の魂のすべてが天に昇って輝いているかのように、無数の星が儚く煌めいている。ここでこうしているあいだにも祖父がそこに加わるかもしれない。
　仲間をひとり喪った。祖父のいない今、自分をいれて頭数は四人。村人から聞いた話と、馬二が目撃したという話と合わせて考えると無宿忍び衆は合計六人だ。奇襲は警戒されているから、正面からぶつかる可能性が高い。しかし、それで勝てる公算は低いよしんば勝てたとしても、また仲間に犠牲が出る。