ニルヴァーナ――刃鳴りの調べ、陰の系譜、新陰流剣士の激闘(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

７２

「……そうだな」
　蔵人は一つ頷き、顎の下や額の汗を持ってきた手拭いで拭った。
　二人して、胡座をかいて海の方に身体を向けて座る。
　潮騒が優しく耳に届き、穏やかな波が岸に打ち寄せては退いていった。
　昨日は大事になったばい……――と昨夜のことを思い出す。
　鬼――賊に敗れたことも大きな出来事ではあった。兵法者としての誇りには大きな瑕(きず)がつき、耐えがたい羞恥を感じた。
　だが、それとは違った意味で蔵人の精神を疲弊させることがあったのだ。

　蔵人は疵の手当てをするために、逗留している大店に戻ろうとする。
　既に千里の姿は辺りにはない。蔵人の負った疵が死ぬほどのものではないと知ると、さっさと姿を消してしまったのだ。
　――と、そこで戸の内側に気配が近づく。
「誰か、そこにおられるのですか？」
　心細そうな鶴の声が内側から聞こえた。
「拙者だ」と蔵人は声を柔らかくして娘を怯えさせないように応える。
「こんなに夜半にですか……？」
　と戸惑った声を上げながらも、鶴が戸を開けた。蔵人の姿を認めた刹那、その眼が大きく見開かれた。
　……ん？　と一瞬、蔵人は怪訝に思ったが、すぐに己の今の姿に思い至る。
「――ど、どうなさったのですか？」
　鶴が声を裏返して問うた。