ニルヴァーナ――刃鳴りの調べ、陰の系譜、新陰流剣士の激闘(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

４０

　が、その顔面に向かって蔵人渾身の突きが襲いかかった。敵は咄嗟にそれを避けようと首を動かした。それが仇となる……
　蔵人は眼球を潰す独特の感触が手のひらに感じた。鋭い打突は、頭蓋の中までも貫く。
　黒覆面の相手は体を大きく痙攣させ、刀を取り落とした。そのまま地面に倒れる。しばらく陸に打ち上げられた魚のような動きを見せた後、ぴくりとも動かなくなった。
　――蔵人は寂寞とした眼差しをその骸に注いだ。
　この立身流兵法の遣い手の業前はかなりのものだった。そこに至るまでに流された血と汗は常人の想像の範疇を越えるものだろう。
　だが、そこまで刀法を極めても、こうして敗れれば冷たくなって大地に横たわることになるのだ。……虚しい、これを虚しいといわずして何を虚しいというのだろうか。
　かぶりを振って、蔵人はその思いを胸の裡から追い払った。

　　　六

　太陽が緋色へと転じ、空が茜色に染まる頃に蔵人たちは平戸へと着いた。ちなみに、町に足を踏み入れた蔵人と頼慶の格好は侍の旅装束だ。普段持ち歩いている大小ではなく金剛杖では遅れを取るかもしれないと千里を通じて透波の者に用意させたのだ。実際に兵法者の襲撃を受け、それも相手が手練となると金剛杖では心もとない。
　――平戸は海岸のすぐそばまで山々が聳(そび)えている。この地は、松浦党、海賊大名と知られる松浦氏の城下町で、長崎よりも栄えた南蛮貿易湊だ。天文十九年（一五五〇）にポルトガル人が来航し、以来、長崎よりも約十二年も早く交易を行っている。
　本格的な活動は翌日に廻し、蔵人たちは逗留する宿を探した。