陣借り狙撃やくざ無情譚(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

７３

「実は足を洗わせてもらいたい」
「陣借り無宿を辞めたいってことか？」
　猪助の低い声に、ああ、と栄助はうなずいていた。
「初仕事に臨んでわかった、俺には人殺しの稼業には向いてない」
「だが、故郷には戻れないだろ？」
　栄助の必死の主張に、猪助は片眉をあげて聞く。
「江戸に出ようと思う」
　江戸には自分のように鄙の出身の者が大勢暮らしていると聞いていた。猟師の腕以外になにも持っていない自分だが江戸に出れば生きていけるかもしれなかった。
「栄助、物事は馴れだ。慣れちまえばなんてことない。もう少し、この稼業つづけてみろよ」
　親分より熱心に助左衛門が翻意を勧めてくる。
　だが、
「無理だ、つづけられない」
　栄助は強くかぶりをふっていた。お菊の死が脳裏をよぎるだけで手足が強張るのだ。こんな調子では次に死ぬのは間違いなく自分だ。
「おまえは」と助左衛門が顔色を変えた。
「まったくもって腰抜けだな」
　かつての朋友の言葉に栄助はうなだれる。
　非道な渡世だということを抜きに考えると、確かにおのれは腑抜けだと思えたのだ。